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陕北的寒风像刀子般刮过从县低矮的城墙。
天还没亮，老军户赵渀如今正站在农家大院门口，低声汇报着消息。
“大人，延按府那边收到消息了。”
“姓周的地主联合十几家小缙绅写的信看来是惊动那边了。”
“就在三天前，那边传来消息，说是派了两名府衙的官吏前来清查缙绅四族灭门案。”
黄土夯出的墙壁边上，风沙剥落了大半尘泥。
阎赴面无表情的听着，点头。
“知道了。”
他甚至大概能才出来，这次来的官吏到底是为什么而来。
毕竟一个下辖的下品县，若是寻常四族灭门，恐怕那些高高在上的大人都不会多看一眼。
谁叫四族有钱呢？
冷笑一声，阎赴收拾了衣袍，叫上张耀祖这个县丞，还有捕头阎狼，算是点齐了县衙官吏，这才赶向城外。
城外十里处，阎赴望着远处官道上缓缓行来的轿马，嘴角扯出一丝冷笑。
在这苦寒之地当了近一年知县，他或许是新科进士中唯一没有意气风发之人，眼底只有如铁般的冷硬。
配上魁梧身躯和面容脖颈上的狰狞疤痕，看起来不像个知县，倒像个土匪。
“大人，延按府的轿子到了。”
张耀祖低声提醒。
阎赴整了整官服，脸上瞬间堆起恭敬的笑容，快步迎上前去。
轿帘掀开，先钻出来的是个脑满肠肥的官员，延按府推官郑涟，正七品的官身，后面跟着的瘦高个是照磨所照磨赵德禄，虽只是从八品，却是专管文书档案的要职。
“下官从县知县阎赴，恭迎郑大人、赵大人莅临。”
阎赴深深作揖，腰弯得极低。
郑涟鼻孔里哼了一声，算是应答。
他眯着三角眼打量这座小县城郊外，流民如今还在汇聚，乞儿遍地，一片乱象。
又上下打量了阎赴这位新知县一眼，眼底轻蔑。
这般形貌，无怪乎朝堂中传的沸沸扬扬，五大三粗，哪有半点雅士风流。
“阎知县，听说从县最近死了不少人？”
郑涟突然开口，声音像钝刀刮过生铁。
来了。
便这般等不及？
阎赴眯起眼睛，面上却不动声色。
“回大人话，今年大旱，饿死病死了些百姓，下官已尽力赈济。”
“是吗？”
赵德禄阴恻恻地插话。
“我们怎么听说，是孙、马、楚、韩四家缙绅一夜之间全族被屠？整整数百口人啊！”
寒风突然变得刺骨。
阎赴的指尖在袖中微微攥紧，不是害怕，而是戾气弥散。
四家缙绅的粮仓堆得冒尖，城外却遍地饿殍。
今日想不到，竟有人来给他们讨公道了。
“下官惭愧。”
阎赴低头，声音恰到好处地带上几分惶恐。
“那夜黑山匪之乱，下官带人赶到时，惨案已然发生......”
郑涟突然大笑，肥厚的巴掌拍在阎赴肩上。
“阎知县年轻有为啊！走，去县衙详谈。”
一位地方府衙正七品的官吏，品级上未必比阎赴更大，可偏偏是府衙来人，自是高高在上。
如今先是诘问，又是变脸，阎赴心中一清二楚。
无非是想试探自己，顺便压一压自己的姿态。
可惜，用错人了。
阎赴心底冷笑，面上却兴奋点头。
“是，请二位大人随下官前往县衙。”
郑涟和赵德禄坐在轿中，透过纱帘望着从县城外的景象。
原本以为会近了城池，能看到饿殍遍野、流民哀嚎的惨状，可眼前的场景却让他们眉头一皱。
官道两侧，数百流民正挥汗如雨地挖掘水渠。
铁锹翻土，木夯砸实，叮叮当当的凿石声不绝于耳。
几个壮年男子赤着上身，肩扛条石，喊着号子一步步向前迈进。
这群流民衣衫破烂，脸色虽仍蜡黄，但眼中已有了活气，不再是那种饿得发绿的绝望眼神。
反倒是城外一路走来，十里之外的流民，那才是这个世道正常的流民。
为了一口饭，不要尊严的那种。
不远处，一排新修的窑洞依山而建，洞口挂着草帘挡风，炊烟袅袅升起。
几个妇人正从粥棚里端出热气腾腾的杂粮粥，分发给老弱妇孺。
粥虽稀薄，但总归能活命。
瘦骨嶙峋的老汉捧着碗，颤巍巍地跪下，朝着县衙方向磕头，嘴里念叨着青天大老爷。
轿子里赵德禄眯起眼，低声开口。
“这阎赴，倒会收买人心。”
他不信周边都是粮荒，一个小小的下品县知县，反而能将一座县城治理的井井有条。
多半是听到自己等人要来，这才做做样子，怕是过了这片土地，转过角全都是乞丐饿殍。
想到这，赵德禄嗤笑一声，没再说话。
倒是之前一直高高在上的郑涟假意赞叹。
“哎呀，阎知县果然爱民如子！这水渠修得颇有章法，来年定能抗旱啊！”
跟在轿子外的阎赴是步行，并未骑马，看起来反而显得有些卑微，只是他也不在意，微微一笑，拱手开口。
“大人谬赞了，下官只是想着，与其让流民饿死，不如以工代赈，既活人命，又利民生。”
郑涟点头称是。
“若是大明上下，荒年都能有你这般的官吏，何愁百姓不安，阎大人虽然身在贫苦县衙，但却是真真正正能为圣上用心的。”
阎赴寒暄摆手，一脸惭愧。
郑涟只看的冷笑。
蠢材！
修这些水渠能捞几个钱？不如把粮食卖了，银子落袋为安！
一行人继续前行，途径一处新建的村落，原本被火烧毁的茅屋，如今已换成夯土为墙、茅草覆顶的简朴屋舍。
几个孩童正在做野菜团子，吃的不算好，可到底不像招地县那般，百姓连树皮都啃光了。
见到官轿也不害怕，几个孩子反而好奇地张望，一个约莫十岁的男孩甚至跑过来，递给阎赴一把野果。
“阎青天，俺娘让给你的！”
阎赴接过，摸了摸孩子的头，转头对郑涟道。
“这些流民安置下来，开春就能垦荒种地，届时赋税也能如期缴纳，不耽误朝廷正供。”
赵德禄愈发肯定眼前此人是在作秀，连带着面上笑意也冷了几分。