();
“大人，按着这般速度，明日便能到黄河附近了。”
张炼虽不曾出过远门，但一路走来，倒是学会看舆图，山川走势一目了然。
阎赴点头，从马车上下地。
“叫赵渀，阎狼他们都休息片刻，顺便取满水。”
与刀疤脸等人生死搏杀，赵渀几人颇为疲惫，如今难道休息，下了马车活动筋骨。
赵家娘子和阎笑忙活着生火烧水。
阎大人不允许他们饮用生水，故而每逢停顿，两人都会忙碌一阵。
看着马车上被风吹的不断击打马车壁板的首级，阎赴摇头。
距离京师愈远，如今官道上竟也有山匪劫掠。
他们这些人有兵刃，尚且安全，那些没有兵刃的人家又该如何？
“大明。”
“这世道，真乱。”
赵家娘子烧水的功夫，前方转角一则布幡扬起，上面还写着字，似乎是个集市。
此处距离县城只二十多里地，算是郊外，但人烟稀少。
黄河屡次改道，冲垮堤坝，嘉靖一心拿银子修道，建造宫殿，连赈灾的银子也借着严嵩的手贪墨去了，因此距离黄河越近，人烟越少。
突兀出现的集市自然也引人注目。
阎赴思索片刻，带着张炼，阎狼过去，走近才发现，这哪里是集市，分明是没有文书的人牙子汇聚之地。
各处幡布上，木板上都书着价钱，还能听到嘈杂招呼声。
人牙子眼见来人穿着读书人衣衫，尽管残破，仍是眼前一亮。
甩着铜铃铛，铁链哗啦啦拖过十多具瘦骨。
“瞧这雏儿瓷实！”
他揪起个男童后领，十二三岁的孩子枯枝般的小腿在半空乱蹬，泥浆顺着脚趾滴成串。
人牙子背后蹲着七八个孩子，发间结满虱卵的少年正**笼边青苔。
鞭声并铃铛声响，少年们瞬间蜷成团。
“二两银子牵个会喘气的回去！”
人牙子踹得少年东倒西歪，泥浆洒落在孩子们溃烂的冻疮上。
张炼和阎狼瞧得这些少年比他们小不了几岁，心生不忍，到底没说话，只可怜抬头，等着阎赴开口。
风沙也大的厉害，少年们嘴上明晃晃龟裂开，双目失神，似已没了力气，就那样撞入阎赴眼帘。
这些本该是无忧无虑的年纪。
纵是耕田，也好过这般被当作物品牲口买卖。
阎赴终于开口，眼底故意带着轻蔑，扫过面前这三四十个孩子。
“看看这些，骨头都快冒出皮肉来。”
“都是些身子骨弱的，买回去还不知道能活多久，你也敢要二两银子？”
“一两银子一个，我要了。”
人牙子迟疑半晌，孩子太多，也并不好卖，要是死了反而砸在手里了，索性咬牙点头。
“一两银子，那客官可不能只挑走三五个，不然这生意当真是赔了。”
几十个孩子面无表情，其中不少甚至神情冷漠，贪婪盯着阎赴几人，像是幼年野兽的姿态。
但这些孩子也不是各自零散，隐约间两三个抱团，明显认识，眉眼相似，看来是亲人。
阎赴盯着角落蜷缩的那对兄妹，十二三岁的哥哥将妹妹挡在身后，警惕的盯着阎赴。
“吃吧。”
阎赴招呼张炼拿了一些饼子，故意给了这个哥哥一块，旋即盯着少年动作。
冻得生冷的饼子依旧夹杂麦香，对于这些即将饿死的孩子，自是难以抵挡的诱惑。
少年攥着饼子，没有任何犹豫，咬牙递给妹妹。
“你吃。”
阎赴默默点头。
快要饿死的人，已经不算是人了，而是没有尊严，没有底线的野兽。
这少年依旧能保持人性，极为不错。
阎赴没说话，继续测试，如此筛选下来，共挑选了十二个孩子。
少年们衣衫褴褛，光着脚露出大片冻疮，站在风沙中发抖。
阎赴起身，拍掉手中麦渣，看着蹲在地上贪婪在泥土里嗅着麦渣的少年，复杂沉默。
这些孩子都可怜，但他没办法，只能选择这些还有人性的。
马车周围又多了十二个孩子，光着脚的模样看的赵家娘子叹息。
“去做一些疙瘩汤吧，记得加点腊肉。”
得了阎赴吩咐，赵家娘子干净利索，不出片刻，陶炉上的铁锅便蒸腾着热气。
面疙瘩的香味混着腊肉丝弥散开，一群孩子眼巴巴看着，没敢动，但已流出口水。
最初阎赴用麦饼测试的少年双手捧过第一碗疙瘩汤，递给妹妹。
自己碗里的腊肉也被少年夹给妹妹，这才捧着碗狼吞虎咽。
滚烫的面疙瘩烫的舌头起泡，少年也不肯停下。
吃了饭，十二个少年恭恭敬敬放下碗，起身，屈膝。
“谢谢主人救命。”
孩子们红着眼睛，狠狠磕头，额头在泥沙中泛红。
不知是劫后余生的庆幸还是恐惧，声音都夹杂哽咽。
“站起来，以后不要叫主人。”
“都把脊梁挺直了！”
阎赴严厉语气让这些孩子不知所措，但旋即他再度开口。
“你们都叫什么名字？”
兄妹里，少年牵着妹妹的手。
“我叫狗子，妹妹叫小花......”
这些孩子的名字大多是随便取的，这年头的百姓都相信名字**好养活，因此叫柱子，大壮的都有，更有些还没名字。
阎赴看着十二个孩子，默默思索，旋即指着兄妹中的少年。
“以后要跟着我，你们就都姓阎吧。”
“你叫阎天，你叫阎地......”
十二个孩子，按千字文排列，天地玄黄，宇宙洪荒，寒来暑往，算是得了新名字。
这些孩子头一次有正式的名字，也逐渐恢复少年心性，激动的点头。
“之后我们还要赶路，你们就暂时在马车里休息，先将冻疮和身上的伤养好。”
十二个孩子挤满了两辆马车，考虑到之后还要补充物资，空间不够，阎赴索性咬牙，在县城车马行又买了一辆马车。
连马匹带车，很贵。
如今阎赴看着包裹里的银子，沉默苦笑着。
只剩下一百两了。
赵家四口，阎狼兄妹，张炼，还有十二个少年。
“要养活的人越来越多啊。”