();
大明，京师。
夜色沉沉，烛火摇曳。
张居正独坐案前，手中奏疏堆积如山。
他指尖划过墨字，眼中映出的是嘉靖二十七年的天灾人祸。
江南水患，江北大旱肆虐，湖广蝗灾遮天蔽日，陕西地震，屋舍倾颓，黄河水患......朝廷的朱批却永远只是着地方妥善处置，而地方官员的奏报里，字字皆是粉饰太平，掩盖民瘼。
若张居正没有真正看过最底层，只怕他永远都不会知道那是什么样的世道。
他能听到的农民义军，已不止一家......“妥善处置？”
张居正冷笑一声，指尖几乎掐进掌心。
前几日户部侍郎的寿宴上，珍馐满席，女乐歌姬丝竹管弦。
席间京官们谈笑风生，无一人提及灾民易子而食的惨状。
他在角落，只听到有人醉醺醺地笑着。
“天下承平，百姓安乐，皆赖圣上洪福！”
百姓安乐吗？
张居正闭了闭眼，心中翻涌着怒火。
如今他目光落在朝堂中。
刚刚考中，便亲眼目睹了替皇帝冲锋许久的首辅夏言于官场倾轧中支离破碎，那时候他明白了一个道理。
治理天下，不光要靠理想，还要有手段。
先保全自身，才能真正涉足天下读书人心里的权力中枢。
翻开桌案上另一份奏折，是陕西巡抚上报的剿匪捷报，称官军大破流寇，斩首数百级。
只是字里行间，张居正却读出了另一番景象。
“是流寇，还是百姓？”
喃喃开口间，张居正只觉一颗心逐渐冷却。
大概不过是活不下去的饥民，被豪强夺了田地，又被官府逼着纳粮，最终只能提刀造反。
而朝廷的兵马，杀的正是这些走投无路的百姓。
他们死后，也不是大明的百姓，而是......‘流寇’。
奏报里大部分山匪流寇，不就是这么来的吗？
张居正有些沉默，甚至心中有了一个放肆的念头。
这大明，和当年的元朝有何区别？
一样的官逼民反，一样的粉饰太平，一样的对百姓敲骨吸髓。
张居正猛地合上奏疏，胸膛起伏。
“这大明，究竟还能撑多久？“他搁下笔，揉了揉酸涩的双眼，忽然想起了远在陕西从县的好友，阎赴。
那个在殿试上策论惊艳、却被皇帝因相貌贬为同进士的狂士，如今在地方上，又会是怎样的光景？
若是他在，至少自己不会这般孤立无援，甚至能找个人诉说心中苦闷。
可惜，同进士不入京官，大概自己这一生也不会和阎赴相见了吧？
“不知阎兄在陕西亲眼看到的地方，会是如何？”
张居正铺开一张信纸，蘸墨挥毫。
「叔大顿首，阎兄台鉴：京师浮华，然奏章之中，尽是民生凋敝、官吏贪腐之象。陕西连年灾变，不知从县实情如何？兄在彼处，可有施展抱负之机......」
信使快马加鞭，将信送往陕西。
同一轮明月下，此时的阎赴，正站在石牛山的山道上，冷眼望着前方混乱的缙绅队伍。
山道上，火把如龙。
缙绅家族子弟闹哄哄下了马，嚷嚷着要安营扎寨，休息片刻。
“快把小爷的歌姬叫来！”
“就是，黑咕隆咚的赶什么路，吃饱了明日再剿匪也不迟，难道还差这一日两日的？”
几名从绥镇赶来的军户倒没如此放肆，不过眼见大队不走，索性自顾自生起火来。
“别说，那些农户自家养的鸡鸭就是香。”
“马脸，你说的怕是不要钱的就是香。”
几十名军户哄笑着，有人靠在树旁，有人索性就席地而坐，盯着火上的烤鸡直流口水。
阎赴骑在马上，官服笔挺，面容沉静如铁，冷眼看着乌泱泱各自抱团的‘剿匪军’。
一百军户一处，家丁护院一处，民夫一处，各家缙绅子弟一处。
尤其是缙绅族人，更是荒诞的在剿匪路上还带着歌姬。
他身旁是孙九年、楚伯先、马元信等缙绅族长看着眼前画面，竟也没多说什么，只挥手示意众人休息。
“县尊大人，按照大人调查路线，前面就是黑山匪的老巢了。”
孙九年捋着山羊胡，眯眼笑道。
“此次剿匪，多亏大人调度有方。”
阎赴憨厚一笑，只拱手点头。
“客气，剿匪安民，本就是本县分内之事。”
他笑容朴实，眼底却藏着冷光。
他在等，等着‘黑山匪’这柄刀，等着黑袍军这柄刀，悍然出鞘！
月至中天，按照盘算，赵渀和周麻子，只怕已经赶到埋伏之地了。
如今，时机成熟了。
阎赴冷笑，森然看向面前这支乌合之众汇聚的队伍。
果然，一骑快马狂奔而来，马上家丁脸色惨白，声嘶力竭。
“老爷！不好了！黑山匪趁我们出城，杀进府里了！”
“什么！”
孙九年，楚伯先几人脸色骤变，几乎从马上栽下来。
要知道那可是黑山匪啊！
昔日强盛如刘家，族人尽在，家丁护院不知凡几，都没逃过贼人灭门之祸，更何况眼下他们从县四族，还将族中青壮尽数带出来了。
家中母亲妻妾，以及一众稚童，焉能活命！
“府中护卫全被杀了！老夫人，少爷小姐们......一个都没逃掉！”
刹那间，缙绅队伍大乱，孙九年、楚伯先等人面如土色，只觉天旋地转。
马家马元信更是乱了阵脚，面色惨白。
毕竟其余家族还好，马家原本便损失了不少族人，眼下这批族人若是再折损，马家都会跌落从县四族之流！
一时间，听曲的各族纨绔也慌了神，最宠爱的歌姬都顾不得了，连忙调转马头，怒吼开口。
“贼人当死，报仇，报仇！”
“啊！黑山匪，老子与你们不共戴天！”
一百军户没多说什么，匆匆收拾了东西，一路奔走。
他们本就是从县四族花钱请来的，无论是在山里剿匪也好，还是在县城剿匪也罢，对他们来说都没什么区别。
“回城！立刻回城！贼人如今应当未逃远，速速追剿！”
楚伯先嘶吼着，调转马头。
阎赴依旧端坐马上，嘴角微不可察地扬起，喃喃开口。
“回城？你们只怕回不成了啊。”
马元信如今一双眼眸宛若充血，正要拼命赶回城中，余光却瞥见一班人马在混乱中纹丝不动，一时间心头一跳。
果然，正是知县阎赴并其手下兵马。