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“大人，照您这么说，这宫里能沾上红泥的地方，还真不少咯？”
银针“铮”的一声，**回了朱砂罐里。
张院判眼皮都没抬一下。
“就说东北角那口塌了半截的废井吧，当初从里面刨出来的红土，就足够你填满三大缸了。”
紫苏叶在她指间被慢慢翻过面。
蜷曲的叶脉上，似乎粘着一只细小的暗红色蚂蚁。
沈清歌刚想凑近仔细看看。
那根药锄却“啪”的一下，挑飞了她手边的几片枯叶。
一个用油纸包着的小包，擦着她的耳畔飞了过来。
落在青石药案上，骨碌碌滚了两圈。
“少琢磨这些没用的。”老头手上碾药的力道明显加重了。
“嘴里含两粒糖，醒醒神。”
油纸包的边角，正好打到案几上的一块碎陶片。
沈清歌脚尖轻轻一勾，将那块陶片勾到自己脚边，然后若无其事地弯腰捡起。
她借着查看陶片断口的机会仔细看了看。
在那粗糙的内壁上，果然也残留着几道熟悉的暗红色泥痕。
“这破瓦罐——”她捏着陶片，在指间慢慢转动。
“看着倒像是尚膳监那边，用来装腌菜的坛子。”
石杵从老院判手中滑落，“咕噜噜”滚到了青砖的缝隙里。
张院判的皂靴正好踩了上去，将石杵稳稳停住。
“前朝官窑烧出来的破玩意儿，如今也就配腌个咸菜了，还嫌它漏风呢。”
他的袖口扫过药案。
半块深褐色的茯苓膏，“噗通”一声掉进了旁边的浮萍堆里。
“不过嘛，透气倒是极好，用它装东西，长霉都比别家的快些。”
褐色的膏体在掉落时裂开了一道细缝。
缝隙中，某种暗红色的花芯状物体，渗出了几缕血丝似的汁液。
沈清歌盯着那堆浮萍和掉落的茯苓膏，一时有些出神。
这时被风吹得突然响起一串急促的叮当声。
“还在发什么愣！”药锄柄重重敲在药案的角落。
“贵妃娘娘宫里来人催药了！还不快去！”
……
沈清歌脚步匆匆地离开太医院药房时，已是临近黄昏。
老院判的话，看似东拉西扯，实则句句都在点拨，却又处处透着疏离。
宫里到处都是红泥，谁都可能沾上。
从红泥这条线索入手去查，简直如同大海捞针，根本无从下手。
沈清歌心里掠过一丝沮丧。
不过，老院判最后提到了尚膳监，还有那块带着红泥印记的碎陶片……
她手里紧紧攥着那块粗糙的陶片，边缘有些硌手，心中却渐渐有了主意。
想要混进戒备森严的尚膳监，还得想个稳妥的法子。
对了，小安子！
那小子不是自诩在尚膳监里有些门路吗？虽然滑头得很，上次还旁敲侧击地套她的话。
但眼下，似乎也只能指望他了。
这次，他能帮上忙吗？
御膳房的灶间里，依旧是白雾蒸腾，热气弥漫。
竹箩碰撞的“哗啦”声不时传来。
小安子正撅着**，费力地往一个快要熄灭的灶眼里塞着几根红薯。
他的裤脚上沾着几块深色的酱油渍，背影看上去，活像一只刚偷完油的小老鼠。
“喂，上回你偷偷拿来的那个花生酥糖——还有没有了？”沈清歌走到他身后，猛地拍了一下他的后背。
“哎哟我的亲娘嘞！”小安子吓了一大跳，手里的火钳险些直接捅进滚烫的炉膛里。
一股烤红薯的焦香混合着炭灰的味道，瞬间扑了他满脸。
“早没了！那罐子糖，转头就被司膳的公公给搜刮去了！”他抹了把脸，留下几道黑印。
“我的好姐姐，您到底要问什么，就直说吧，别吓唬我了成不？”
他那双滴溜溜转的眼珠子，配上脸上未擦干净的煤灰，更显了几分机灵和狼狈。
沈清歌拿起旁边的竹刷，“唰唰”地刮着一只青蟹的硬壳，语气显得漫不经心。
“尚膳监里的人，你熟不熟？”
小安子正费劲地剥着一个烤得滚烫的红薯皮，一边吹气一边往嘴里塞，含糊不清地应道：“还……还行吧，知道几个。”
他警惕地拽了沈清歌一把，两人一起往角落的水缸后面躲了躲。
“西边的李公公，耳朵背得很，上次差点把砒霜当成糖霜给用了。”
“东边的孙公公，那可是个人精，精得都快流油了……”
“小兔崽子！磨蹭什么呢！”陈御厨雷鸣般的吼声突然在外面炸响，震得房梁上的灰尘都簌簌往下掉。
“冰窖的钥匙呢！找不着了是不是！”
小安子被嘴里的红薯噎得直翻白眼。
沈清歌眼疾手快，抄起旁边桌上的陶壶，往他嘴里灌了几口凉茶。
“有没有法子，能混进尚膳监里去？”她趁机低声问道。
“我的姐姐喂！您当那是菜市场，想进就进呐？”小安子好不容易顺过气，咳得眼泪都出来了。
“那位孙公公的鼻子，比狗还灵！上回有个小宫女想偷带点心出去，还没到门口呢，就被他……”
一个油纸包“唰啦”一声在小安子面前抖开。
几颗用蜜渍透了的枇杷，散发着清甜又带着一丝薄荷的凉爽香气，直往人鼻子里钻。
小安子的眼睛瞬间亮了，抽着鼻子就要扑上来。
沈清歌眼疾手快，一把将油纸包拽了回来。
小安子立刻换上一副谄媚的笑容：“姐姐想进去也容易！尚膳监每天申时三刻，都要往各宫送冰碗点心。”
“那个时候后厨最是忙乱，人来人往的，您瞅准机会混进去，保管没人留意！”
话音刚落，半截啃过的黄瓜“咚”的一声，精准地砸在了小安子的后颈上。
陈御厨不知何时已经站在了廊下，手里还举着一把大汤勺。
“又在这里拐带清歌丫头偷懒！还不快去把库房里的薏米搬出来，准备明早的粥！”
小安子苦着脸，不情不愿地站起身。
沈清歌朝他甩甩手，示意他赶紧去干活。
指尖，却再次捻了捻藏在袖中的那块碎陶片。
申时三刻，尚膳监……她记下了。