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卯时初刻，演武场东侧的报名处已是人头攒动。晨曦微露，将那些簇新的劲装映照得格外鲜亮，世家公子们三五成群，腰间佩刀的宝石护手折射着细碎的光芒，谈笑间带着几分矜持的傲慢。队伍蜿蜒，缓慢向前挪动。
排在最前方的一位，正是吏部侍郎家的公子王瑞，他轻摇描金折扇，瞥了眼身后那名略显单薄的少年，眉梢一挑，语带戏谑：“哟，这不是张家的小秀才张屏吗？不好好在家温习功课，跑这儿来凑什么热闹？”他上下打量着少年洗得发白的青布衣衫，以及腰间那个朴素的皮质箭囊，“听说长公主殿下偏爱骑**得的英雄儿郎，你这文绉绉的样子，肩不能挑米，手不能提鸡，不如早些回家，将那《孙子兵法》再背几遍，免得上了擂台，拳脚无眼，一招都接不住，岂不丢了你翰林老爹的脸面？”
周围几名锦衣公子闻言，发出一阵低低的哄笑，目光在张屏身上游移，带着不加掩饰的轻视。
张屏脸色平静，并未因这番嘲讽而动怒。他只是紧了紧腰间的箭囊，声音清亮，字字清晰：“王公子此言差矣。兵法有云‘兵无常势，水无常形’，战场之上，克敌制胜，靠的也不全是匹夫之勇。长公主殿下慧眼如炬，未必只青睐孔武有力的莽夫。”他顿了顿，缓缓掀开自己右臂的袖口，露出一截并不粗壮、却布满薄茧的小臂。一道寸许长的狰狞旧疤，从腕骨斜向上延伸，在晨光下分外醒目。“此疤，乃去年在塞外随军，箭矢告罄，接替受伤的弩兵守城时所留。若论纸上谈兵，张屏确不如王公子万一；但若论沙场实用，或许尚能勉强一二。”
那道疤痕犹如一道无声的宣言，让王瑞脸上的笑容僵住，折扇也停了摇动。周围的哄笑声戛然而止，先前那些轻视的目光，此刻也多了几分异样。有人低声议论：“竟是上过战场的……”“看不出来，文弱书生，倒有这般胆气。”众人不自觉地让开了些许距离，那无形的压迫感消散了不少。
张屏坦然放下袖子，重新垂手立着，仿佛刚才什么也未发生。
日头渐渐升高，报名的人流丝毫未减。负责登记的吏员案上，墨迹淋漓的名册已然堆叠起三卷之厚。临近正午，暑气渐盛，空气中弥漫着汗水与尘土的混合气息。一名负责维持秩序的羽林卫校尉，正接过一份名录核对，忽地动作一顿，目光锐利地投向刚刚走到案前的一名男子。
那人身材高大，一身利落的黑衣，头戴一顶压得很低的宽檐斗笠，几乎遮住了大半张脸。他默默递上一枚陈旧的木质腰牌，上面刻着“漠北行商”四个字，字迹模糊，显然用了许久。
登记的吏员正要循例开口，那羽林卫校尉却已沉声发问：“姓名？”他的视线在那人递牌的右手上停留了一瞬。那只手骨节分明，虎口与指腹布满了厚实而粗糙的老茧，绝非寻常商人所有，倒像是常年紧握某种沉重兵器磨砺而成。