周平尾随着李小小，身影在流云寨内曲折回环。
四周的屋舍愈发透出衰败的气息，空气里混杂着淡淡的草药味与挥之不去的陈旧尘土味。
最终，两人停步在一片相对僻静的区域。
此地的房屋，多是些简陋不堪的土坯房，或是用木板随意搭起的棚屋，歪歪斜斜，仿佛一阵微风便能将其倾覆。
然而，居住于此的老者们，衣衫虽朴素，却浆洗得干净，脸上不见太多愁苦，反而沉淀着几分历经世事后的安详。
周平目光一扫而过，心头泛起一丝不易察觉的诧异。
这些老人大多身形佝偻，步履蹒跚，身上感应不到丝毫修为的波动，显然都只是些再普通不过的凡俗之人。
这片区域也并未见到有军士巡逻看管，显得有些异样的自由，又仿佛是一处被刻意遗忘的角落。
李小小则一副轻车熟路的模样，引着周平径直走向一片略显空旷的平地。
平地中央，孤零零地摆放着一张颇具年代感的木桌，桌面布满坑洼，积着一层薄薄的细灰。
周平正自疑惑，李小小却指向那张空桌，脸上绽放出一抹神秘兮兮的笑容。
“看那儿。”
周平顺着他指引的方向望去，目光微微一凝。
只见那原本空无一物的桌面之上，不知何时，竟悄然多了一张巴掌大小的黄色符纸。
符纸的质地粗糙，其上用朱砂勾勒着一行行细密的黑色小字，字迹间隐约有微弱的光华流转不定。
“这是……”
周平眉头几不可查地轻挑了一下。
李小小压低了嗓音，身子微微凑近了些，语气带着几分神秘。
“我跟你说，咱们流云寨这些老人聚居的区域啊，隔三差五，这桌上就会自己冒出来这种符纸任务。”
“大多数时候，都是些诸如搬运物资到某个指定哨点，或者修补一下寨墙边角之类的简单活计，没什么油水可捞。”
他话锋一转，语气里陡然添了几分藏不住的兴奋。
“但偶尔，极少数情况下，也会出现这种要求收集特定物资的特殊任务，这种任务的报酬，通常都非常丰厚！”
周平眼神微凝，心中念头如电光石火般急转。
“如此轻易便能接触到的任务，报酬又这般丰厚，”他心中暗忖，“事出反常必有妖，不会是什么有心人布下的圈套罢？”
他向来不信这世上会有白白掉下来的馅饼。
李小小听到他隐约的嘀咕，不在意地挠了挠头，露出一副大大咧咧的表情。
“哎呀，周大哥，你想那么多作甚。”
“我猜啊，这八成是上面那些大人物，体恤这些老人家无人照料，又想鼓励咱们这些年轻人多出份力，才特意弄出这么个法子吧。”
恰在此时，一位拄着拐杖、身形格外伛偻的老者颤巍巍地从旁经过。
李小小见状，立刻堆起笑脸，热情地扬声打了个招呼。
“张大爷，您老今儿个气色瞧着可真不错啊！”
那老者闻声，缓缓抬起浑浊的双眼，先是看了看李小小，又将目光移向他身旁的周平，布满皱纹的脸上挤出一丝和蔼的笑容。
“呵呵，是小小这孩子啊。”
“说起来，老婆子我倒是纳闷，这些日子也不知道是怎么了，你们这些年轻后生啊，竟然隔三差五就有人往我们这些老骨头扎堆的地方跑，嘘寒问暖的，真是太阳打西边出来了不成？”
老者似乎一旦打开了话匣子，便有些收不住，絮絮叨叨地讲起了些人生感悟，言语间颇多感慨世道无常。
李小小脸上闪过一丝不易察觉的尴尬，连忙暗中拉了拉周平的衣袖，压低声音道。
“那个，张大爷，我们还有点急事，就先不打扰您老人家了啊。”
说完，也不待老者回应，便不由分说地拽着周平快步离开了那片区域。
周平被他拉着，下意识地回头望了一眼那仍在背着手、自言自语的老者，心中的疑虑并未因此消减多少。
李小小的猜测，在他听来未免过于天真。
这世道，哪有那么多平白无故的善意。
他将注意力重新投向李小小手中那张微微泛光的黄色符纸。
符纸上的字迹倒是清晰可辨，任务内容也描述得颇为简单明了。
要求：前往流云寨正南方向三十里外的一片名为“瘴蛇林”的密林之中，搜寻并肃清盘踞其中、滋扰左近的数种特定灵兽。
若是能将所有指定猎物的尸身完整上缴，便可获得一枚“瑞兽钱”作为报酬。
一枚瑞兽钱！
周平的心脏，在那一刹那猛地漏跳了一拍。
这个数字，如同一块巨石投入平静的湖面，在他心湖中激起千层浪花。
一枚瑞兽钱，那可是足足一百枚灵兽钱，一万枚灵钱！
这等收益，远非他先前在江家费尽心力，甚至不惜冒着暴露风险刺杀林天所得能够比拟，更远超流云寨内那些出生入死才能换取的正常战功奖励。
更关键的一点是，据他所知，流云山匪患以及大齐国那支神秘军队主要活动的区域，都集中在流云镇的北面和西面。
这向南三十里外的瘴蛇林，只要自己足够小心谨慎，理论上危险程度应该相对较低。
“这任务透着古怪，李小小的解释也站不住脚。”周平心中冷静盘算，“但一枚瑞兽钱的报酬，足以让我冒些风险。只要计划周详，瘴蛇林也未必是龙潭虎穴。”
一时间，周平心中原先对任务来历的重重疑虑，被这巨大的利益暂时压在了心底。
他没有再多追问李小小关于符纸来源的细节，只是点了点头，算是默许了这次行动。
管它背后有什么玄虚，先将这唾手可得的利益拿到手再说。
两人计议已定，很快便来到了流云寨的南门。
寨门口的气氛明显比老人区紧张了数倍。
此刻，正有数队衣甲不整、神色疲惫的新兵，在几名军官的厉声呵斥下，将一些粗制滥造的守城器械，诸如磨盘大的滚石、削尖的巨木之类的东西，吭哧吭哧地搬运到高耸的寨墙边仔细堆放。
搬运完毕后，他们又行色匆匆地离去，显然是在为可能随时爆发的战事做着最后的准备。
空气中弥漫着一股挥之不去的紧张与肃杀，与方才老人区的宁静安详形成了鲜明对比。
李小小显得有些焦躁不安，忍不住又拉了拉周平的胳膊，催促道。
“周大哥，快些，快些！你看那边，那些鬼鬼祟祟的家伙，肯定也是接了类似任务的同行，去晚了，别说肉，怕是连汤都喝不着了！”
他一边说着，一边灵活地在人群中穿梭，试图挤到城门口的守卫近前。
负责看守寨门的几名军士，皆是身披制式皮甲，手中长矛斜指前方，面容冷峻，如同几尊铁塔般拦住了所有试图靠近者的去路。
“流云寨戒严期间，无军令或核验凭证者，一律不得擅自出入！”
一名看似小头目的军士上前一步，声如洪钟地沉声喝道，目光锐利如鹰隼。
李小小连忙陪着笑脸，凑上前去，一番巧舌如簧，什么“接受了寨内发布的紧急要务”、“愿为流云寨分忧解难”之类的漂亮说辞都搬了出来。
然而那军士却依旧不为所动，只是板着脸，机械地重复着“军令在身，职责所在，不得放行”的官样文章。
周平将这一切看在眼里，心中早已了然。
他默不作声地从怀中摸出三枚打磨光滑的灵钱，趁着无人注意的间隙，不着痕迹地迅速塞到了那名小头目略显粗糙的手中。
那军士原本如同雕塑般纹丝不动的脸庞，在感受到掌心传来的那份冰凉与独特的分量后，眼神中微不可查地闪过一丝波动。
他不动声色地掂量了一下那三枚灵钱，紧绷的嘴角线条似乎也随之柔和了不少。
“既然二位是身负寨内要务，那便去吧。”他的声音依旧低沉，但其中的生硬与冷漠却消减了许多，“不过切记，早去早回，南面林子虽说暂时平静，但也需万分注意安全，莫要大意。”
他微微侧过身子，不着痕迹地让开了一条仅供一人通过的狭窄通路。
李小小见状，脸上顿时露出了然的笑容，悄悄对着周平挤了挤眼睛，竖了个拇指，便一马当先地矮身钻出了寨门。
周平紧随其后，在迈出寨门的刹那，心中不由得微微感慨。
这世道，无论身处何地，明面上的规矩之下，似乎总有另一套潜藏的规则在无声地运行着。
两人踏入这片焦黑的区域。
一股灼热的空气扑面而来。
地面干裂，呈现深沉的焦黑色，像是被烈焰彻底焚烧过。
李小小用力吸了吸鼻子。
空气中，弥漫着淡淡的硫磺气味与草木烧焦的糊味。
“周大哥，你看这里。”
李小小说。
“以前肯定是一片茂密的林子。”
他指着四周稀疏矗立的树木残骸。
那些树木早已没了半分生机，只剩下通体焦黑、扭曲的枝干，无力地指向天空，默默见证着此地曾经发生过的灾厄。
周平目光扫过四周。
此地的天地灵气显得极为驳杂，并且透着一股狂暴的意味。
显然不是寻常生灵能够长久居住的地方。
“这里的灵兽，似乎特别多。”
李小小又开口，眼睛微微发亮。
“而且，我感觉它们大多是火属性的。”
他的语气中带着一丝难以掩饰的兴奋。
他仿佛已经嗅到了发财的气息，那一枚瑞兽钱的影子在眼前晃动。
没走多远，前方一片枯黄的灌木丛突然一阵剧烈骚动。
紧接着，一头体型接近成年野牛的怪兽猛然从中窜出！
它通体覆盖着暗红色的厚重鳞甲，颈后的鬃毛赤红如燃，根根倒竖，一双眼眸闪烁着凶戾的赤红光芒。
“是烈火兽！”
李小小低呼一声，身体下意识地略微后退了半步。
周平认得这种灵兽。
此兽以脾气暴躁、力量强大而著称，在同阶灵兽中亦是难缠的角色。
烈火兽发出一声低沉的咆哮，两个鼻孔中猛地喷出两道灼热的白色气流。
它粗壮的四蹄在焦土上用力刨动，发出“沙沙”的声响，凶狠的目光死死锁定了周平二人。
周平右手一翻，已将长宁剑扣在手中，剑身却并未立刻出鞘。
他想借此机会，纯粹磨练一下自己的剑术技法。
自从与江晚舟数日切磋之后，他对自身剑技的理解，又隐隐深了一层。
此刻，正好拿这头烈火兽来检验一番。
烈火兽没有给他们太多准备时间，猛地一声怒吼，庞大的身躯化作一道赤影，带着一股腥热的狂风恶狠狠扑来！
周平不退反进。
他脚尖在地面轻轻一点，身形异常灵活地向左侧一闪，险之又险地避开了烈火兽这势大力沉的冲撞。
烈火兽一击不中，显得更加暴躁。
它猛地甩了甩沉重的头颅，张开满是獠牙的巨口，喷出一团人头大小的炽热火球！
火球带着“呼呼”的风声，朝着周平刚才闪避的位置疾速砸去。
周平再次侧身闪避。
火球擦着他的衣角飞过，“轰”的一声砸在远处的地面上，留下一个焦黑的小坑，边缘还冒着袅袅青烟。
他能清晰感觉到那火球之中蕴含的惊人热量。
这头烈火兽喷吐的火焰，其威力，比他自己施展的附火术所生的灵火，要强上不少。
趁着烈火兽喷吐火焰、气息略有回落的间隙，周平动了。
他身形一晃，欺身而上。
手中的长宁剑依旧未曾出鞘。
他以剑鞘为武器，运起巧劲，精准地点向烈火兽活动时的关节与发力薄弱之处。
烈火兽皮糙肉厚，寻常刀剑劈砍都难以对其造成太大伤害。
但周平的攻击，每一击都落在点上，角度刁钻，力道凝而不散。
烈火兽连连吃痛，口中发出愤怒的咆哮，愈发狂暴起来。
它闪烁着高温的利爪，带着破风声，疯狂地向周平拍击、撕扯。
周平的身形却如同风中残叶，飘忽不定。
他在烈火兽狂风暴雨般的攻击间隙中灵巧穿梭，手中的剑鞘不断击出，发出“砰砰”的闷响。
他不求一击毙敌。
他只想在这种纯粹以技法压制对手的感觉中，寻求新的感悟。
李小小在一旁看得有些心惊胆战，同时又对周平生出由衷的佩服。