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李澈那句看似随口，实则如刀锋般锐利的问题，在明亮的煤油灯下回响。
空气仿佛在瞬间凝固。
萧青鸾能清晰地听到自己擂鼓般的心跳声，一声，又一声，撞击着胸膛。
对面那双总是带着几分慵懒的眸子，此刻清亮得可怕，仿佛能洞穿她所有的伪装和秘密。
这是一个生死攸关的回答。
她知道，任何一丝犹豫和破绽，都可能让她万劫不复。
然而，她毕竟是萧青鸾。
是那个在刀光剑影的朝堂上，与一群老谋深算的权臣周旋数年，才堪堪坐稳帝位的女人。
电光石火间，她长长的睫毛微不可察地颤动了一下。
当她再次抬起眼帘时，原本眼中的震撼与迷茫，已被一抹恰到好处的哀伤与苦涩所取代。
那份凄美，足以让任何铁石心肠的男人心生怜悯。
她凄然一笑，笑声里带着三分自嘲，七分薄凉。
“先生明察秋毫……青鸾不敢隐瞒。”
她的声音不再清冷，而是染上了一丝烟雨江南的柔软与脆弱：“家父……曾是江南最大的盐商，生意遍布两淮之地。”
李澈眉梢一挑，没有说话，只是静静地听着，像一个极有耐心的猎手，在等待猎物露出破绽。
萧青鸾垂下眼眸，仿佛陷入了不堪回首的往事，声音也带上了一丝颤抖：“自幼耳濡目染，青鸾看的不是女红账本，而是各地盐引的价格、朝廷的税率和那些官员们贪婪的嘴脸。父亲常与我叹息，说天下财富，一半在盐，而盐商之痛，一半在官，一半，就在那些与官府勾结、隐匿家奴佃户以逃避盐税的地方豪族。”
这番话，巧妙地将她之前那个石破天惊的问题，归因为家族世代的切肤之痛，合情合理，天衣无缝。
为了让这个故事更加真实，她的眼眶中适时地泛起一层薄薄的水雾，声音也哽咽起来。
“家父为人正直，不愿与那些人同流合污，便想了许多法子与他们周旋。可他终究只是个商人，又如何斗得过官商一体的庞然大物？最终，因触动了太多人的利益，被朝中权贵寻了个由头构陷，一夜之间，落得个家破人亡的下场。”
她抬起头，泪珠恰好滑落，划过苍白的面颊。
“青鸾……便是那场灾祸中，唯一的幸存者。”
七分真情，三分假意。
落难的原因，学识的来源，乃至身上那份自幼养成的、不同于寻常女子的贵气，都在这个悲情的故事里，得到了完美的解释。
房间里一片寂静，只有煤油灯的灯芯偶尔发出一声轻微的“噼啪”声。
李澈静静地听着，脸上那探究的神色，随着她故事的讲述，缓缓褪去。
他没有说信，也没有说不信，只是沉默了片刻，轻轻叹了口气。
“原来如此。”
他的语气缓和了下来，之前那种咄咄逼人的压迫感消失无踪：“盐，利国利民，也最易滋生**。你父亲是个有骨气的人，可惜了。”
危机，暂时解除了。
萧青鸾心中那根绷紧的弦微微一松，但她没有丝毫懈怠。
她知道，现在是乘胜追击，彻底扭转局面的最佳时机。
她立刻顺势将话题引回，望着李澈，目光中充满了劫后余生的脆弱，以及对智者最真诚的敬佩与渴望。
“家父穷尽一生，也只是在想方设法地‘堵’住那些漏洞，却屡屡碰壁。而先生却能另辟蹊径，以‘疏’代堵，高下立判。”
“青鸾今日听先生一席话，才知天地之大，学问之深。先生的条例、税法，已是神来之笔，但青鸾斗胆，还想请教……”
她深深一揖，姿态谦卑到了极点，将自己放在了一个纯粹求学者的位置上。
“这些精妙的制度背后，可有更高明的……总纲心法？”
这一问，既是真心求教，也是一次漂亮的反击。
她巧妙地将皮球踢了回去，让李澈从一个审问者，重新回到了那个无所不知的“老师”的位置上。
果然，李澈被她这句“总纲心法”勾起了兴致。
他笑了笑，身体舒服地靠回椅背，那副慵懒随意的神态又回来了。
“你这丫头，还挺会问。”他端起茶杯，像是对一个聪明的学生不吝赐教，“行，看在你这么好学的份上，就再教你点干货。”
他伸出一根手指，在明亮的灯光下轻轻摇了摇。
“记住，我刚才说的所有东西，户籍也好，税法也罢，利益绑定也好，双赢也罢，都只是工具，是‘术’。”
“它们服务的终极目标，只有一个。”
李澈的眼神陡然变得深邃起来，一字一顿地吐出了两个字。
“民心。”
“民心？”
萧青鸾喃喃自语。
这个词，她听过无数遍，从太傅的口中，从史官的笔下。
可从未有哪一次，像今天这样，让她感到如此沉重，又如此陌生。
“对，民心。”李澈的解释，简单粗暴得不像话，“别信书上那些虚头巴脑的东西。所谓民心，说白了，就是你得让你治下的每一个人，都发自内心地觉得，遵守你的规矩，比不遵守要活得更好、更有尊严、更有盼头。”
“当他们认定你的存在，是他们美好生活的保障时，他们就会成为你这套规矩最坚实的拥护者。到那个时候，你根本不用派民兵天天去巡逻，去镇压，他们自己就会帮你揪出那些想要破坏规矩的人。”
他觉得光说理论有点干，便随口举了个例子。
“就前阵子，有个新来的流民，饿怕了，半夜偷了公共仓库的两袋粮食。你猜，最后是谁把他扭送到我这儿来的？”
萧青鸾下意识地回答：“是……是张龙队长？”
“错！”李澈乐了，“不是我的民兵，而是他的邻居，一个普普通通、大字不识一个的农妇。”
“我当时也好奇，就问她为什么。你知道她怎么说吗？”
李澈学着那农妇的语气，说得惟妙惟肖：“‘李先生说过，这粮仓里的粮食，是咱们桃源县所有人的救命粮！谁敢动它，就是断了我们大家的活路！我儿子还指望吃饱饭去学堂念书呢！’”
他摊了摊手，看着已经彻底怔住的萧青鸾，笑道：“你看，这就是民心。”
一番话，如醍醐灌顶，又如晨钟暮鼓，狠狠地敲击在萧青鸾的灵魂深处。
她彻底呆在了原地。
她所学的帝王之术，教她如何平衡朝堂，如何驾驭臣子，如何恩威并施，如何让百姓敬畏皇权。
却从未有任何一位老师告诉过她，治理的最高境界，竟是让统治者与最底层的民众，成为一个牢不可破的……“利益共同体”！
这一刻，她终于明白了。
自己输了。
从踏入这片土地的那一刻起，就输得一败涂地。