();
王冠领地东部，王都琥珀港以西六十公里的托特城。
距离那个噩梦般的早晨已经过去了近半个月，可沼地公爵洛泰尔依然蜷缩在城中**伤口、收拢残兵。
他就像是一只被马车碾断后腿、弱小可怜又无助的小狗。
毫不夸张地说，那个早晨对洛泰尔的打击堪称毁灭性。
在前一天的晚上，他付出了沉重牺牲，好不容易才击穿琥珀港的城墙，正准备进行最后的收割，而且已经开始幻想着戴上王冠、号令全国。
他麾下的士兵们也都做着一夜暴富、裂土封侯的美梦，仿佛这琥珀港就像是大门敞开的阿里巴巴宝藏，任他们予取予求。
可随着黎明的阳光照亮黑暗，洛泰尔与士兵们的美梦被迫终止。
他们看到了海平面上升起的旗帜与舰船，他们不得不与登陆的鲁伊王国军队在狭窄的巷道中短兵交战。
刚刚从梦中睡醒、无比松弛的公爵军如何是鲁伊军的对手？
战斗才开始半个小时，就呈现出了一面倒的态势，大批兜里揣着财宝、裤袋都没系紧的公爵军士兵就像是一条野狗被踹死在路边。
沼地公爵分明已经占据了半座城市，距离梦寐以求的王冠只剩下最后的几百米，却只能被迫撤离城市。
由于他麾下军队分布得太散，能活着逃出琥珀港的残兵败将还不到两千人。
再加上留守城外大营的一千多人，最终能随他仓皇撤离到托特城的军队总计不超过四千。
比起从托特城出征时意气风发的一万多大军，外加数千仆从军，足可谓是元气大伤。
四千人的精锐宫廷骑兵部队同样损伤惨重，初步统计仅有不到一千五百人活着抵达托特城。
这支部队可是洛泰尔从公爵领带出来的绝对核心，是他安身立命之本，如今却凋零过半。
除了军队上的折损，洛泰尔的心灵与信心同样遭受沉重打击。
他一辈子顺风顺水，从未品尝过失败的滋味，却在短短半年内屡遭打击。
对于心高气傲的人来说，连续不断的失败甚至有可能会令其陷入癫狂。
不过洛泰尔的内心早已被岁月锤炼得足够强大。
休整十余日后，他恢复了一贯的冷静，并开始仔细思考自己未来的道路。
在托特城市政厅内，洛泰尔召开了战败后的首次高层会议。
相比上次会议，与会代表的人数少了一半还多。
有人死在了战场上或者阴暗的巷子里，也有人选择趁乱脱离队伍，彻底无影无踪。
能留下来与洛泰尔共患难者，无疑都是绝对的死忠。
“过去的事已然过去，接下来我们必须要向前看。”
洛泰尔一开口就给这次会议定下了基调。
别去管之前的惨败，那没意义。
台下，寒风伯爵环顾一圈，见没人开口，便起身说道：
“我认为，我们首先得离开托特城，这地方距离琥珀港太近，全速行军的话，两天就能到，太过危险了。”
琥珀港的这次惨败，某种意义上对寒风伯爵反而还有一定的好处。
沼地公爵麾下的宫廷骑士死伤惨重，那就不得不转而仰仗寒风伯爵等本地贵族。
公爵输得越惨，寒风伯爵等人在势力中的地位与话语权就越是能水涨船高。
对于寒风伯爵的意见，洛泰尔点头以示认可：“这点我认同，如果诸位没有意见的话，明天我们就可以向西转进。”
洛泰尔目前还远未到穷途末路的阶段。
他麾下依然有四千余人，转进的途中还能再沿途收拢残兵，凑个六千人肯定没什么问题。
王冠领地的西北角目前都是他册封的贵族，麾下还有寒风伯爵等老资历的本土势力，东拼西凑一番，说不定还能整出一支上万人的大军。
要说这王冠领地也的确是富得流油，哪怕被战争摧残了一整年，只要挤一挤依然还能挤出军队与粮食。
奥托三世目前依旧驻守在琥珀港，想来应该是在统计他的丰厚战利品。
但他不可能放着卧榻旁的洛泰尔不管，早晚都会派兵攻打托特城。
对洛泰尔来说，此地不可久留，必须要继续向西撤退，找个相对安全的地方整顿军队。
见自己的意见被采纳，寒风伯爵继续进言：“大人，我认为您应该尽快派出大批使者，联络静河南岸的贵族们。
他们和我一样，肯定不愿意接受一位来自南境的国王，若是您能得到他们的支持与拥戴，就有可能再次攻入琥珀港。
根据我收集到的可靠情报，私生子莫里斯大概率已经流亡南境，整个北境只有您够资格戴上王冠，也只有您能够举起抗击南境入侵者的大旗。”
寒风伯爵这话说得是慷慨激昂，他现在最不愿见到的，就是沼地公爵丢下王冠领地退回金鹿堡。
在名义上的国王莫里斯出逃南境后，王冠领地已然是一盘散沙。
若是没有一面旗帜将本地的贵族聚拢起来，等待他们的必然是被奥托三世逐个击破。
奥托的基本盘是鲁伊、是南境。
他不可能原封不动保留所有北境贵族的封地与爵位。
要不然他拿什么封赏麾下的贵族与士兵？
一朝国王一朝臣，这是连琥珀港小孩都懂的道理。
这时候愿意跟随奥托远征北境者，必然对封地与爵位无比饥渴，也只有实实在在的贵族头衔能填满他们的欲壑。
可以预见的是，为了稳固地位、为了犒赏军队，也为了肃清不愿乖乖臣服的北境贵族，奥托会不断从南境招募更多的军队，并试图复刻二百年前初代北境之王的壮举。
北境王领的本地贵族们则化身为当年的荒民，被迫联合起来反抗南境的入侵。
为此就必须要有一面能够让各方都接受的旗帜。
虽说洛泰尔今年年初在科伦城的战场上杀死了不少本地贵族，可这并非不可化解的矛盾。
这年头的贵族本就和变色龙一般善变，只要符合自己的根本利益，和战场上的仇敌握手言和压根就不算个事。
洛泰尔双手撑着下巴，略作思考后冠冕堂皇道：
“这点我已经考虑过了，我基本同意你的看法，我会留下来，并非为了王冠而战，而是为了整个北境王国。”
寒风伯爵能看到的机会，洛泰尔自然也能看到。
事实上，领地与托特城仅有一河之隔的两名贵族已经派出使者与他接洽，并表达了合作的意向。
利用这些本地贵族的力量，沼地公爵依然有角逐王位的可能。
不过这些力量本不属于他，使用起来必然会面临着诸多掣肘，不可能像宫廷骑兵那样如臂使指。
如果说沼地公爵要带着这些贵族掉头向西，去攻打林恩所占据的三河城，那肯定是行不通的。
这些力量只能用来保护王冠领地，只能用来保护本地贵族的利益。
听到这话，寒风伯爵激动地说道：“大人，我们会永远记住您的无畏与英勇，我们的军队与力量也随时听候您的命令！”
坐在伯爵身后的几名本地贵族也是齐刷刷地站起身，用热烈的掌声表达心中敬意。
待到掌声稍歇，一直默不作声的力量佣兵团团长阿尔诺忽地说道：
“按照寒风伯爵的说法，王冠领地的贵族们都将聚集在公爵大人的旗帜下，那大人不就是实质上的国王了？所以何不现在就自称为国王呢？奥托是国王，您也应该是国王。”
此言一出，会议厅内骤然寂静。
阿尔诺的这番话看似离经叛道，可细想之下却挺有逻辑。
沼地公爵的名号固然举足轻重，在北境内战时拥有强大的号召力，可面临国与国的战争时就有些不够用了。
自封为王，方能代表整个北境，也才能在名义上压倒身为入侵者的奥托三世。
而且国王这个名号，你不戴头上，奥托早晚都会戴头上。
他现在之所以还窝在琥珀港里，八成就是在筹备加冕仪式，他必然要用堂堂北境之王的名号来重新征服北境。
公爵的长子，拉斯洛带头响应：“阿尔诺说得对，父亲，您应当立刻加冕为王！”
可寒风伯爵却在这时泼了冷水：“加冕？王冠都没有，怎么加冕？”
在琥珀港大教堂、头戴北境王冠、手持鲸角权杖方能加冕为王，这是初代北境之王定下的规矩。
属于是北境王国的祖宗章程了。
这并非原则，而是王领贵族心中的信仰。
历代国王都是走的这个流程，哪怕私生子莫里斯，那也正儿八经地走完了全套流程。
这三条规矩沼地公爵一条都没法满足，拿什么加冕为王？
谁要是敢坏了祖宗章程，那谁就得掉脑袋！
阿尔诺再度开口：“所以并非加冕，而是自立为王，怎么，就非得有那什么王冠和权杖才能称王么？”
他乃是南境落魄贵族出身，本就因为看不起贵族间的条条框框才选择落草为寇，因为犯事太多最后逃到北境创立了力量佣兵团。
立刻就有本地贵族出言反驳：“你不懂就别开口！王位的神圣岂容玷污！”
“神圣？王位到底神圣在哪？浸泡在腥臭鲜血里的东西叫猪内脏！”阿尔诺也不甘示弱，与这些守旧的本土势力吵作一团。
沼地公爵洛泰尔一直默默观察着在场众人的反应，最终是他轻拍桌子终止了争执：
“王位无疑是神圣的，在收复琥珀港之前，在夺回征服者铸造的王冠与权杖之前，我不会僭越。”
随着他话音落下，这场会议也进入尾声。
洛泰尔随后与寒风伯爵等人商讨了使者人选，并敲定了首批需要拉拢的贵族名额。
当天傍晚，他将长子拉斯洛叫到了自己的卧室，并吩咐道：“你带上一千名宫廷骑兵，伪装成商人与护卫，立刻乘商船返回金鹿堡。”
沼地公爵要做两手准备，王位他要争，老巢他也要保，尤其是不能让那个林恩的势力继续膨胀。
既然王领本地的贵族都将为他所用，那这些宫廷骑兵就得调回去保护老巢。
湍流郡他可以给林恩。
但再往西就会到他的核心领地，他不可能白白让给林恩。
有勇猛善战的长子坐镇金鹿堡，再加一千精锐的宫廷骑兵，守住核心地带应该不成问题。
而且公爵领内部依然有战争潜力可以挖掘，至少还能再挤出个千人规模的军队。
拉斯洛抱怨道：“这么麻烦，不能借道镜铁领吗？镜铁伯爵与我们不是联络挺密切的？”
洛泰尔严肃道：“瓦萨是个不能信任的野心家，借道镜铁领太过危险，这件事你必须要听我的。”
“我知道了，父亲。”拉斯洛低下头，瞬间软化成了乖乖兔。
洛泰尔嘴角挤出一抹慈祥的微笑，轻轻拍了拍长子的肩膀：“保护城堡，保护领地，还有保护你自己与母亲，记住，遇到问题首先要征求你母亲的意见，她拥有你最欠缺的经验。”
(本章完)