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河南府衙深处，一间门窗紧闭、仅由数盏油灯照亮的密室内，气氛凝重。
阎赴背对着墙上那幅巨大的中原舆图，目光如炬，落在肃立面前的阎玄身上。
“阎玄，南阳之役，关乎我军能否跳出四府牢笼，龙归大海，强攻硬取，代价太大，须行奇策。”
阎赴的声音低沉而清晰。
“目标已锁定南阳府同知，陆丙贤。”
他走到桌案前，拿起一份薄薄的卷宗，递给阎玄。
“此乃张居正连日来汇总分析所得，陆丙贤，非清流出身，熬资历至从六品府同知，已在此位蹉跎近十载，此人长于实务，水利、农桑、城工、钱粮，皆曾涉猎，且颇有建树，然性格耿介，不擅逢迎，更兼非杨应奎、马林嫡系，故虽居副贰之位，实权有限，屡受排挤，功劳多为上官所窃，苦差黑锅却由其承担，家中清贫，门庭冷落，心中必有积怨。”
阎玄接过卷宗，快速浏览，眼神锐利如鹰，迅速捕捉着关键信息。
主持疏浚白河支渠，功记于时任通判，去年督办城防加固，物料被克扣，反被申饬办事不力。
有意思。
阎赴点头。
“此人是一把钥匙，或可打开南阳坚城之门，然其久历官场，心思深沉，是真心怀怨愤可供利用，还是故作姿态引我上钩，尚未可知，此行，风险极大。”
阎玄放下卷宗，脸上不见丝毫惧色，反而露出一丝属于优秀纵横家的自信笑容。
“大人放心，此类人物，我见过不少，郁郁不得志的能吏，其软肋无非抱负与认可二字。”
“好！”
阎赴重重一拍阎玄肩膀。
“需要什么支持，尽管开口，府库内，有前番抄没的一些古籍珍本、名家字画，你可酌情选用。”
“明白。”
数日后，南阳府。
夜色深沉，秋雨淅沥，敲打着青石板路面。
城东一处略显偏僻、门庭冷落的宅邸前，一辆不起眼的马车悄然停下。
阎玄披着斗篷，提着一个看似装着寻常土仪的礼盒，叩响了陆府那扇略显斑驳的木门。
开门的老仆睡眼惺忪，听闻来客求见自家老爷，颇有些诧异。
陆丙贤虽贵为府同知，但在南阳官场实属边缘人物，平日里门可罗雀，深夜来访更是罕见。
书房内，陆丙贤刚处理完一堆关于城墙修补、沟渠疏浚的琐碎公文，身心俱疲。
听到通报，他皱了皱眉，还是让人将访客请了进来。
阎玄步入书房，摘下兜帽，露出一张平静却带着几分书卷气的面容，丝毫不见寻常武夫的粗犷。
他并未立刻显露出任何迫人的气势，而是先行了一个标准的文士揖礼，语气温和而带着恰到好处的敬意。
“冒昧深夜叨扰，还望陆老大人海涵。”
他开口自称别号，隐去真名，声音清朗，不疾不徐。
“久闻陆老大人乃南阳府柱石，虽职居同知，然多年来勤于政务，实干为民，白河水利、农桑增产、城防修缮，桩桩件件皆利在千秋，晚生心向往之，今日途经南阳，特备些许薄礼，前来拜会，以求教益。”
说着，他将手中那个看似朴素的礼盒轻轻放在一旁的茶几上，并未急于打开，而是继续从容说道。
“听闻老大人雅好典籍，尤重实务之学，晚生家中偶藏有万历初年工部营缮司所刊《河防一览》残卷四册，虽非全帙，然其中于水文测量、堤坝营造之法论述颇精，另有一方旧端溪水岩砚，石质尚可，雕工朴拙，或堪研磨，些微心意，聊表敬慕之忧，绝非俗物，望老大人切勿推辞。”
陆丙贤打量着这个气质不凡的不速之客，心中疑窦丛生，淡淡开口。
“阁下深夜到访，想必不是只为送几本书吧？有何指教，不妨直言。”
阎玄微微一笑，不再绕弯子。
“陆大人快人快语，那在下便直言了，在下来自河南府。”
陆丙贤瞳孔骤然收缩，身体瞬间绷紧，下意识地扫了一眼房门。
“你是黑袍逆贼？好大的胆子！竟敢潜入府城，擅闯本官私宅！就不怕本官一声令下，将你拿下正法？”
阎玄面对威胁，神色不变，反而从容坐下。
“大人若要拿我，此刻我便已是阶下囚。”
他语气平和，却带着一种不容置疑的自信。
“我家阎大人，只是想给陆大人，送一场真正的功劳。”
“功劳？”
陆丙贤冷笑，带着讥讽。
“尔等覆灭在即，杨督宪大军云集风陵关，不日便可踏平尔等巢穴！有何功劳可送？莫非是送本官一场擒杀贼酋的功劳？”
阎玄不接这话茬，话锋一转，忽然开始细数。
“白河水患，堤坝溃决三百丈，是陆大人您不顾病体，亲率民夫日夜抢修，保住了下游万亩良田，然上报功劳簿上，首功却是时任通判的王大人。”
“南阳大旱，饥民遍野，是陆大人您力主开仓平粜，以工代赈，疏浚了城北三条淤塞多年的河道，活人无算，然事后，知府杨大人得朝廷嘉奖，称其调度有方，牧民有术。”
“去年，朝廷加征，南阳府份额最重，是陆大人您精打细算，多方筹措，既未过度盘剥百姓，又勉强完成了上缴，然杨知府却斥您办事不力，险些误了大事。”
阎玄一条条，一桩桩，将陆丙贤这些年来做的实事、立的功劳，以及如何被上官巧取豪夺、如何被同僚排挤打压的细节，娓娓道来。
他的语气平静，却像一把把钝刀子，慢慢割开了陆丙贤心中那层包裹着屈辱和愤怒的硬壳。
陆丙贤起初还强作镇定，听着听着，脸色渐渐变得铁青，握着茶杯的手指因用力而发白。
这些事，都是他心底最深的刺！
他自问才干不输于人，兢兢业业几十年，却始终得不到应有的认可，只能在同知这个尴尬的位置上，做着最苦最累的活，替他人做嫁衣！
“够了！”
陆丙贤猛地打断他。
“你说这些，意欲何为？”
阎玄直视着他的眼睛，目光锐利。
“意欲何为？只是想告诉陆大人，您为之效忠、为之呕心沥血的这个朝廷，这个官场，可曾给过您半分公正？”
阎玄笑着开口，却字字诛心。
“杨应奎、马林之辈，坐享其成，高官厚禄，而您，空有抱负和实绩，却只能在这府衙之中，处理这些修墙补路的杂务！待到黑袍军兵临城下，守城之功是马林的，抚民之功是杨应奎的，若城破，第一个被推出来顶罪的，会是谁？陆大人，您心中当真没数吗？”
这话如同重锤，狠狠砸在陆丙贤心上！
他脸色煞白，嘴唇哆嗦着，想反驳，却发现自己无言以对。
官场的倾轧和黑暗，他体会得太深了。