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徐亿年问常泰，给他药粉的道士是不是流浪道人。常泰点头，说那道人个头与他差不多。体型微胖，头发和胡须都呈花白色。塌鼻梁，鼻尖儿上有一颗很明显地深褐色的痣。穿着一件打补丁的旧道袍，道袍洗的发白，还算干净。
鞋子不是道士穿的那种，而是类似他脚上这种。鞋上也有补丁，补丁的面料与颜色都不一样，像是从旧衣服上拆下来的。随着常泰的描述，一幅画像跃然纸上。常泰只看了一眼，眼珠子就亮了。那画像画得惟妙惟肖，与他所见道人一模一样。
案发当日，常泰偷偷在余掌柜的饭食里下了药。不是毒药，是昏睡药，于身体无碍。待余掌柜与妾室睡下后，再潜入房内，往他的衣服上撒了药粉。除了药粉，还有一粒药，也是那道人给的。说是药粉加上药，可使人于片刻之间化为灰烬。
甭管是药粉还是药，都需一定时间才能起效。他算好了时辰，要让余掌柜在众目睽睽之下被烧死。
给余掌柜喂药的时候，瞧见他身边之人睡得极不安稳。喂完准备走的时候，心有不忍的帮她抚了抚额头。他的手被攥住了，跟着，余掌柜的妾室缓缓睁开眼睛，哽咽着问了句：“阿泰，你终于舍得来梦里看我了？你是不是还在怪我？”
常泰心慌，不敢回应，匆匆扭过头去，把手挣开。余掌柜的妾室从背后抱住他，可怜兮兮道：“阿泰，带我一起走吧！哪怕是阴曹地府，我也愿随你同去。”
常泰越发心慌，欲逃，被余掌柜的妾室死死拽住。她已经察觉了，这不是梦，而是现实，被她抱住的也不是鬼，而是人，活生生的人。
余掌柜的妾室是被她的继母卖到烟花柳巷的，嬷嬷为她取了个名字叫香兰。第一次接客时，因害怕咬伤客人后被打。嬷嬷为教训，将衣不蔽体的她拖到街上，令人用鞭子鞭打。
看热闹的，围了里三层，外三层，却无一人替她说话。他们都以她的痛苦和惨状为乐。是常泰脱下外衣裹在她身上，为她掩住最后一丝尊严。也是常泰，掏出身上所有的钱，求嬷嬷放过她，给她找大夫医治。
像她这种被卖进烟花柳巷的，死了也就死了，无人在意。若非常泰，她早已是白骨一具。那日之后，她学乖了，不是因为怕挨打，更不是因为怕死，而是因为常泰，有了想要活下去的希望。
她知身在那种地方难保清白，唯有让自己变得更具价值。思量再三，跪求嬷嬷，让她学唱曲儿，学舞蹈，学琴棋书画。她虽不是倾国倾城的相貌，仔细装扮后却也有种令人怜惜的美。
她很努力，仅用了三个月，就学会了最难跳的《花灵》。
一舞倾城，她如她希望的那般成了远近皆知的花魁，她不必再像那些下等姑娘们一样被迫待客，也有了为自己积攒银子，赎身的可能。
香兰知道自己配不上常泰，也从未奢望过嫁他为妻，她只想着待她有了自由身，可以回报他当初给予的恩情。常泰从未忘记过他，哪怕在外地，也会托人照看。
七年，香兰为自己攒够了赎身钱，也为嬷嬷培养了新的花魁苗子，好让嬷嬷松口放她离开。就在她即将脱离苦海的前一日，余掌柜以双倍价格从嬷嬷手中拿走了她的卖身契。
余掌柜故意的，他要惩罚越发不听话的常泰，诛他的心。
香兰被迫成了余掌柜的小妾，心里惦念着的依旧是常泰。她把攒了多年银子全都给了常泰，劝他尽早离开余掌柜，自立门户。她未向常泰表明心迹，只说给他银子是报当年之恩。常泰想要说的话也被挡了回去。
出身烟花，被迫为妾，终此一生，都不可能再与常泰有任何交集。
常泰没收银子，却答应香兰，待他回来后，定与余掌柜分道扬镳。他这一去，再没回来。香兰问余掌柜，反被余掌柜掐着脖子问她是不是对常泰余情未了。看着余掌柜嘲弄的眼神，香兰知道，常泰……回不来了！
报官？没有证据！
杀了他？倒是有很多机会。可余掌柜死了，余夫人跟她的孩子怎么办？余掌柜十恶不赦，余夫人却是好人，她不仅没有难为过她，还让她的两个孩子善待她，称她为姨娘，把除了主院外最好的院子给她。
她不能杀了余掌柜，不能让余夫人跟她的孩子没有依靠。
不报仇，不等于不想报仇，在余掌柜身边的每一天都倍感煎熬。她在等，等余夫人的孩子长大，届时她会跟余掌柜同归于尽。
她等啊等，终于等到余夫人的长子成年。她求余掌柜带她走商，说她没有看过京城以外的风景。余掌柜受不住她楚楚可怜的眼神，加上余夫人帮她说和，才有了此次出行。
没等香兰想好如何跟余掌柜同归于尽，常泰就潜入客栈动手了。
被香兰抱住的常泰想要逃走，香兰以死相逼，他只能承认他还活着。明明是互有好感的两个人，一个被迫委身于人当妾，一个被烧得面目全非。
常泰说了他的计划，香兰帮他执行。一切都很顺利，包括让伙计看到余掌柜好端端躺在床上，包括香兰去楼下用饭，包括余掌柜的死。
计划很完美，连仵作都没有在现场找到他杀的证据。
真相大白，常泰被齐思远的人押去府衙。徐亿年看着他的背影问：“慕姐姐，他还能活多久？”
慕笙微微叹了口气：“等不到香兰的来信了！”
作为余掌柜的妾室，香兰要送他的骨灰回京。只有这样，才能使整个计划更为妥帖。回京后，香兰会给余掌柜写信报平安。他们约定好各自安好，但香兰一定会再回到尧城，会回来找她的阿泰。
阿泰把小院和狗留给香兰，明着是让香兰代为照顾，实则是以此为羁绊让香兰好好活着。常泰等不到香兰的回信，香兰也不会好好活着。
香兰会死，在阿泰留给她的小院里。
徐亿年：“不可以阻止吗？我们可以让人守在常泰的小院里，等香兰回来劝劝她。”
齐思远摇头，声音中透着一丝疲惫：“对于一心求死的人来说，活着才是最大的痛苦！”
这种痛苦，齐思远比任何人都要了解。