崇祯十一年，十二月十五日（1639年1月18日）。
南长山岛。
寒风凛冽，海雾弥漫，沈廷扬下了船后，裹紧了身上的棉袍，踩着湿滑的码头木板，朝不远处的水寨走去。
“卑职见过沈大人！”
“未曾远迎，还请大人恕罪！……”
大门前，一队穿着破旧鸳鸯袄的士卒见到一袭五品官服的上官驾到，忙不迭地跪倒在地。
为首的庙岛把总梁天球更是在冰冷的地面上重重磕了一个头，口中连呼着告罪的话语。
大明官制，低品武官见到文官本无需强制下跪请礼，常规礼仪也多为揖礼或拱手礼，具体视品级差异和隶属关系调整。
但到了明中期以后，在文尊武卑的**生态下，武官尤其是低品级者，常需表现出更高的礼节，比如深揖、谦逊致辞，甚至下跪磕头，搞得很是没有尊严。
这位沈大人乃是户部山东清吏司郎中，不仅品级远远高过梁天球，而且还是京官，就连登莱巡抚怕是也要礼让三分，更遑论他这个卑末武官。
“嗯。”沈廷扬应了一声，抬抬手，示意他们起身，但眼睛却望向大门一侧的几名劲装短打护卫。
对方头戴毡帽，腰背挺直，目光坚定，右手还扶着一杆装配了铳剑的火枪，在这群不成样子的驻岛卫所兵士面前，显得异常突兀。
“沈大人，请了！”一位身材高大，面容沉稳的男子从寨子里迎了出来，笑着朝他拱了拱手。
“沈大人远道而来，有失远迎！在下钟明辉，新华驻大明全权特使兼辽海拓殖区专员，久仰大人漕运之名，今日得见，幸甚！”
沈廷扬面容稍稍松动一下，拱手还礼道：“钟特使客气了，沈某此番北上运粮，听闻贵使在此停驻，特来拜访。如有冒昧，还请多多海涵。”
“不敢，不敢！”钟明辉客气地再次躬身揖礼。
众人将沈廷扬迎入寨中，径直来到新华设在此处的一间商馆。
该馆陈设虽然较为狭小而简陋，但却收拾得整洁有序。
几盆炭火，将厅堂内烧得暖洋洋，瞬间便驱去了海上带来的寒气。
钟明辉抬手示意入座，命人奉上热茶。
茶香氤氲间，沈廷扬微微打量对方，此人约莫三十岁上下，没有蓄须，显得较常人更为年轻，头上留着寸许短发，目光炯炯，言谈举止也不似寻常商贾，倒有几分军旅杀伐之气。
“听闻新洲大陆沃野千里，物产丰饶，不知是否真如传言那般？”沈廷扬未过多寒暄，直接开门见山。
钟明辉微微一笑：“新洲大陆确实广袤，面积数倍于大明，而且沿海多良港，内陆平原山谷土质肥沃，河流纵横，可耕可牧。我们新华已在西岸建立数百城镇村屯，种植谷物，开采矿产，建立工坊，安居乐业，自成一体。”
“如此遥远之地，你们竟能远航经营，生息繁衍，实在令人惊叹！不知贵方船只如何横渡大洋？”
钟明辉道：“我新华船只采用新式帆船，顺洋流而行，自倭国向东，借黑潮之势便可直抵新洲。虽航程漫长，但若掌握季风洋流规律，倒也稳妥。”
他顿了顿，又道：“听闻，沈大人精通海运，若是有意的话，我新华愿提供航海图与导航之法，助大明商船开拓远洋。”
沈廷扬眼中闪过一丝热切，但随即又黯淡下来，叹道：“钟特使美意，沈某心领。只是如今朝廷内忧外患，建奴屡犯京畿，朝廷财政捉襟见肘，哪有余力开拓远洋？”
“朝廷无有余力，但民间或可试之。”钟明辉很是热情，“海上财富之巨，难以估量。如若不取，那可就便宜了西方夷人。”
“呵呵……”沈廷扬轻笑一声，“我大明开海，也非一日了，如何不知海上财富之巨？奈何，国内时局艰难，天下纷乱，对民间海商多有影响。”
呵，便宜了西方夷人？
难道你们新洲人不知道吗？
在许多大明官民口中，你们也是“夷”。
当然，你们是沾了一点华夏血脉的“新夷”。
“确实，大明现如今时局艰难，天下纷乱，着实让人扼腕叹息。”钟明辉神色也随之凝重起来，“近日来，建奴肆虐京畿、河北，无数百姓流离失所，实在令人痛心。”
他沉吟片刻，又道：“不过，正因如此，开拓海外，或许也是一条出路。若大明海商能与我新华合作，开辟海外贸易，既可获取银钱物资，又可转移受难流民，缓解内里压力，于大明而言，裨益良多！”
沈廷扬沉思良久，缓缓道：“钟特使所言有理，只是此事牵涉甚广，需从长计议。不知贵方眼下可有急需之物？或许沈某可从中斡旋，介绍几位海商与贵方，先行小规模贸易，以为互通有无。”
钟明辉笑道：“正有此意！我新华需要生丝、瓷器、茶叶、棉布、桐油、药材、猪鬃等商品，亦需熟练工匠与农人。若沈大人能协助招募移民，或提供漕粮转运之便，我新华愿以白银、皮毛乃至新洲火器交换。”
“我大明物华天宝，各色商品充裕，当可满足贵方所需。”沈廷扬微微点了点头，“若是钟特使有意，可遣人至崇明沙（今崇明岛），我沈家倒也能经营几许海贸生意。”
“如此，钟某就不客气了。”钟明辉笑着拱了拱手，“他日有暇，我必亲自前往崇明沙，拜会沈大人。”
正愁摸不到江南苏松繁华之地，恰好遇到这位“可心”的沈大人。
天赐良机呀！
“呃……”沈廷扬却是怔了一下，微微点了点头，“也好，也好。”
这位新洲特使还真不客气，我就这么试探性地抛出一个意向，他们便立时就接住了！
不过，他转念一想，新洲人乃是大明境内最大毛皮供应商，更是辽海占据绝对统治地位的粮食中间商，不论是对他沈家“沙船帮”进一步扩展海上贸易，还是对他在**上力主推动的漕米海运，都有巨大的利用价值。
嗯，还需多加笼络才是。
“沈大人，此次运漕米北上，可是要推动大明朝廷改漕运为海运？”钟明辉适时将话题转到了漕运上来。
“正是。”沈廷扬点头，“漕运靡费甚重，而且常年需清淤疏通，若是陆路遭遇兵祸，或是冬日结冰，便难再行，阻碍南粮北运。而海运则不然，除了个别风浪天时，一年四季，皆可通达。而且，海运徒费远低于漕运，每年可为朝廷省下百万户银。”
“可是，沈大人想过漕运沿途府县及百万漕民之损吗？”钟明辉轻声提醒道。
“是呀，漕改海，除了经济上的考虑，最大的阻力怕是朝廷和地方的反对。”沈廷扬闻言，神色一凛，“想要推动漕米海运，必然是千难万难。漕运衙门，沿河各省府县官员，还有诸多税关、商埠、纤夫、船工，无不会群起声讨，若不能小心应对，轻则地方动荡、百姓沸腾，重则……”
说着，他重重地叹了一口气，端起几案上的热茶，一饮而尽。
“原来沈大人心中早有成算，倒是钟某过虑了。”钟明辉点了点头。
“但如今我大明局势，朝廷财计不足，地方糜烂，灾情不断，若无充裕户银，何以维持？”沈廷扬眉头紧皱，“众所周知，海运漕米，省时省力，减少靡费。若成，利国利民，若不成，也可为商贾多探一条便捷通道，将更多南北资货交达往来，以促商贸，繁荣市井。”
“沈大人所言甚是！”钟明辉颔首道：“若是不虑运河沿岸损计，海运实乃大大优于漕运。说句冒犯的话，倘若建奴大军攻入山东、截断运河，那岂不是立时便会断了南北交通，使得粮米颗粒不能北运？”
“呵呵……”沈廷扬听罢，笑了笑，“钟特使此言，怕是高估了建奴军力。辽东至京畿、河北，距离便有千里之遥，想来已是建奴强弩之末了，如何会南下攻至山东？”
“万一呢？”钟明辉低声反问道。
“万一？”沈廷扬怔了一下，随即摇头，“……当不至于。我大明官军即使战力再不堪之用，也不会令建奴击穿整个河北，兵临山东，截断运河。”
“且看吧。”钟明辉也端起茶杯，轻轻品啄一口，心中也犯起了嘀咕。
记得建奴数次入关，寇掠关内，好像有那么一次两次，打到了山东地界，好像还屠了济南，擒了一个大明藩王，将大明的虚弱的关防彻底碾得粉碎。
“沈大人，若是推进漕米改海运，需要我新华之力，但请吩咐，钟某代表新华自当一应许之。不论是提供海图，还是相应造船之技、新式之法，我们皆可予以助力。”
“甚好！”沈廷扬面露欣慰之色，“沈某在此谢过钟特使美意……”
“大人……”庙岛把总梁天球突然闯了进来，手中举着一份塘报，脸上尽显惶然之色。
“……何事？”沈廷扬神色不虞地看着他。
这杀才，怎么一点规矩都没有！
“巨鹿战报……”梁天球将手中塘报递给了沈廷扬，“十一日，督师卢阁部（卢象升）率兵与建奴战于巨鹿，炮尽矢穷，全军尽墨，卢阁部……亦殒于阵中。”
“总监辽东、宁远、锦州等处军务太监高大人在南撤（逃）时，遭建奴伏击，大败而溃，数万大军星散无踪。”
“随后，建奴趁胜横扫畿南数十州县，然后突转兵锋，折向……山东。”
“建奴奔我们山东地界来了！”
(本章完)