“清芙，”萧元德轻轻摇着手中的折扇，语气温和却带着不容置疑的威压，“见到父亲也不行礼？你替别人赚钱养家，为何不关心自家人？”
沈清芙冷笑一声，目光如刀：“萧县令说笑了。自从去年腊月二十七那天起，我与沈家便再无瓜葛。”那一天，她亲眼看到沈二爷为了讨好萧元德，把她当做棋子随意摆布。
“放肆！”沈二爷怒喝，脸上的肌肉因愤怒而扭曲，“还不跪下！”
韩掌柜挡在沈清芙身前，他虽然只是个普通的酒楼掌柜，但此刻却挺直了腰杆：“沈老爷，我这酒楼虽小，但也不容外人撒野。清芙是我韩家的小掌柜，不是你们想怎样就能怎样的。”
“哦？”萧元德眯起眼睛，折扇“啪”的一声合上，“韩掌柜，本官倒要问问，你这佛跳墙为何卖到五两银子一份？莫不是欺瞒百姓？”
沈清芙心中一紧，她知道，萧元德打的是什么主意。这个男人觊觎佛跳墙的配方已久，如今是想借机拿到配方。
“把菜谱交出来。”萧元德伸出手，声音里带着不容拒绝，“否则，本官只能请你去府衙走一趟了。”
韩掌柜额头沁出冷汗，但仍坚定地站在原地：“大人，这菜谱是我酒楼的根本，恕难从命。”
“来人！”沈二爷一声令下，声音里充满了怒火，“把这逆女带回府，把韩掌柜关进大牢！”
几个打手蜂拥而上，翠柳和赶车李立刻挡在前面，酒楼的伙计们也纷纷拿起家伙。
厨房里的厨子们举着锅铲冲了出来。
“谁敢动手！”翠柳握紧了手中的擀面杖，眼中闪着愤怒的火光。
赶车李则是冷静地站在一旁，眼神锐利地盯着那些打手：“诸位，这里是韩家酒楼，不是你们撒野的地方。”
就在这剑拔弩张之际，一道浑厚的声音从楼上传来：“本府倒不知，萧县令竟有如此大的官威。”
项德明缓步走下楼梯，每一步都仿佛带着千钧之重。他身着青色官袍，目光如炬，浑身上下散发着不怒自威的气势。
“项...项大人！”萧元德脸色骤变，连忙行礼，额头上渗出细密的汗珠。
项德明看也不看他，径直走到沈清芙身边：“本府方才品尝了这佛跳墙，确实是难得的珍馐。五两银子，怕是还低了些。”
他转向韩掌柜，目光中带着赞许：“掌柜的胆小，却能护短，难得。”
最后，他看向沈清芙，眼中闪过一丝欣赏：“小姑娘年纪不大，临危不惧，很好。”
项德明的话音刚落，韩掌柜才如梦初醒。今日酒楼来了这样的贵客，他这个掌柜竟然毫不知情。
沈清芙缓步上前，裙摆轻轻拂过地面。她福身行礼，嗓音清脆却沉稳：“项大人，您怎么来了也知会民女一声？”
项德明微微一笑：“本府只是路过，正好到了饭点就进来吃点东西，并不想打扰你。”
沈清芙轻咬下唇，忽然深施一礼道：“大人，民女有一事相求。”
她将自己被赶出沈府，不许姓沈，不准回沈家的事娓娓道来。说到伤心处，声音略有哽咽，却又很快平复：“大人，如此情形下，民女与沈家是否已经断绝关系？”
堂内食客们屏息凝神，生怕错过一个字。有人不小心碰倒了茶碗，瓷器相撞发出清脆的响声，惹来一片侧目。
项德明负手而立，目光深邃。他沉吟片刻，仿佛在思索什么：“既已被逐出家门，自然再无瓜葛。”
“多谢大人明断！”沈清芙转身面向沈二爷，再次福身，“沈家虽未尽教养之责，但总归给了我幼时温饱，今日我在此谢过。”
她直起身子，眸光清亮如秋水：“如今你们有了亲生子女，我的存在也算还清了这份恩情。从今往后，我沈清芙与沈家，再无半点关系！”
“逆女！”沈二爷气得胡子直翘，面色涨红，却又在府台大人面前不敢造次。他攥紧的拳头在袖中微微发抖，眼中怒火几欲喷薄而出。
周围食客们的议论声渐起：
“原来是有了亲生的，就不要养女了。”一位老妇人叹息着摇头。
“这种事常见，也就那些铁石心肠的爹娘干得出。”坐在角落的书生放下筷子，面露不屑。
“没想到沈家这样的大户人家，也会如此绝情。”临窗而坐的商人皱眉道。
萧元德额头上已经沁出了细密的汗珠。
“今日沈二爷和萧元德会亲自找上门来，威逼我们交出佛跳墙的配方，不然就要让民女和韩掌柜带走押入大牢。民女斗胆，请大人主持公道。”沈清芙说完直接跪了下去，钱掌柜也一同跪在了她身后。
项德明的声音陡然变冷：“胡闹，菜谱乃是酒楼立身之本，若有人想以权势相逼，本府定要严查到底！”
沈二爷和萧元德的脸色难看至极，仿佛吃了黄连一般。
“萧县令，”项德明冷冷地说道，“他们说的可是实情？”
萧元德额头的汗珠更密了：“项...项大人，我们今天只是…只是过来了解情况的，对，只是了解情况的，并没有要抓人。”
项德明冷哼一声，“本府记得，你还有几桩案子没有处理完吧，本府在这里，如有什么冤情，本府自会处理。萧县令，你觉得如何？”
“是……是……下官这就回去，这就回去。” 萧元德如蒙大赦，他临走前，还不忘回头看了一眼沈清芙，眼中闪过一丝阴狠。
“至于沈二爷，”项德明转向沈二爷，“沈小姐已经与沈家断绝关系，那就请回吧。”
沈二爷脸色铁青，但在项德明的威压下，只能咬牙切齿地带着人离开。
沈清芙看着这一幕，心中涌起一股暖流。从今以后，韩家酒楼又多了一个靠山。而这个靠山，比起沈家和萧元德，只强不弱。
“多谢大人相助。”韩掌柜向项德明深深一揖。
项德明摆摆手：“本府最爱美食，韩家的佛跳墙确实一绝。本府不过是实话实说罢了。”
项德明嘴角微扬，转身回了雅间，这顿饭还没吃完呢。
等他们都走后，大堂里的气氛才渐渐缓和下来。食客们窃窃私语声渐起。
“听说新娘入错洞房，第二天就被赶出府了。”
“可不是么？当时闹得沸沸扬扬的。”
“这位沈姑娘就是那个入错洞房的新娘吧？”
翠柳听不下去，攥紧拳头正要上前理论，却被沈清芙轻轻拉住。只见她含笑朗声道：“今日打扰诸位用餐，实在抱歉。每桌赠送卤鸡爪、水晶肘子各一份，还望大家继续用餐。”
“好！”众人连连喝彩叫绝，议论声也转向了赞美。
“小掌柜气度不凡，我等议论她也不生气，反倒送菜，当真大气。”
“这般胸襟，难怪能把酒楼打理得这么好。”