沈清芙仔细打量着酒楼的布置，从桌椅摆设到餐具品相，无一不透着精致。点菜时，她试探着问小二：“能否参观下后厨？”
“这可不行。”店小二露出微笑婉拒，语气里带着几分傲慢，“后厨重地，外人不便进入。”
掌柜的闻声走来，更是自傲地说：“我们可是县城最好的酒楼，后厨的手艺可是祖传的。”
沈清芙听得直皱眉，这顿饭他吃得索然无味。菜品虽然精致，但总觉得少了些什么，哪有什么值得夸耀的地方？
“这佛跳墙，还不如我们家的十分之一。”翠柳小声嘀咕。
出了酒楼，沈清芙忽然说：“去白家。”
“找白雨轩？”赶车李有些诧异。
“他消息灵通，或许知道些什么。”沈清芙说。
到了白家才知道人不在，又马不停蹄赶往书院。
在书院门口，他们遇到了李钢和冷铮。很快，白雨轩也出来了，一身青衫，面带笑意。
“远峰贤弟没来？”白雨轩笑着问，目光在沈清芙脸上停留了片刻。
沈清芙摇头：“他在忙。我想打听那家如意酒楼的事。”
白雨轩拉着她往一旁走，声音压低：“你还不知道吧？那是沈家的产业，他们看你们酒楼生意好，也想分一杯羹。”
“沈家？”沈清芙眉头微蹙。
“对，沈家占大头，萧宅二老太爷也有股份。”冷铮补充道，说完又觉得失言，赶紧闭上嘴。
白雨轩让其他人走远些，对沈清芙说：“沈姑娘，远峰贤弟骄傲得很，希望你能多顾及他的面子。”
这句话像一根刺，轻轻扎在沈清芙心上。回程路上，她靠在车厢里，望着窗外飞掠而过的景色，轻声问翠柳：“难道我对他的真心还不够诚意？”
“姑娘待公子极好。”翠柳连忙安慰，“公子心里都明白的。”
沈清芙望着窗外，心中百转千回。她知道萧远峰骄傲，知道他要强，可她所做的一切，不都是为了他们的将来吗？
“爹，你都站了多久了？歇会儿吧。”韩筒墨坐在八仙桌旁，手指不停地敲打着桌面，发出令人烦躁的声响。
韩掌柜摆了摆手，眉头紧锁：“闺女去县城考察酒楼，这都多久了？”
“她那么精明，能有什么事？”韩筒墨不以为然地撇嘴，“说不定是在县城逛街呢。”
韩掌柜转身，眼中闪过一丝责备：“你这孩子，要不是清芙这段时间的帮衬，咱们韩家酒楼能有今天的生意？”
韩筒墨嘟囔着：“我这不是怕您担心嘛...”话未说完，院子里传来脚步声。
沈清芙推门而入，她刚要开口，韩筒墨就抢先道：“妹妹，县城那家酒楼怎么样？我看也就是外表气派些。”
“筒墨！”韩掌柜开口喝止，转而温和地看向沈清芙，“闺女，累了吧？先喝口茶。”
沈清芙接过茶盏，却没有喝。
“叔，我有话跟你说。”她的声音很轻。
韩掌柜心头一紧，立即将人带到了账房。
“到底怎么回事？”韩掌柜压低声音问道。
沈清芙抿了抿唇：“这次合作万万不能答应，那家县城大酒楼的幕后老板是沈家。”她停顿了一下，“他们打着合作的旗号，实则是想借机吞并韩家。”
“沈家？”韩掌柜猛地站起身，“就是那个......”
“是的。”沈清芙苦笑，“就是将我赶出家门的沈家。叔，我本是沈家的养女，这事在小县城炸开了锅。想必您也有所耳闻。”
韩掌柜眼中闪过一丝恍然：“你相公是现任县令的侄子？”
“正是。”沈清芙点头，眼底浮现出一丝黯然，“沈家和萧家都一个德性，为了利益可以不择手段。他们这次打着合作的名义来，背地里却在打探韩家的底细。”
“这帮狗东西！”韩掌柜重重一拳砸在桌上，茶盏震得叮当作响。
门外的韩筒墨听到动静，急忙推门进来：“爹，我们不如先下手为强，去县城开分店！”
沈清芙摇头，眉宇间浮现出一丝忧虑：“不行。沈家和萧宅在县城根深蒂固，若是他们从中作梗，分店必定难以为继。到时候两头奔波，只会顾此失彼。”
“那怎么办？”韩筒墨急得直跺脚，“难道就这么认怂？”
沈清芙垂下眼帘：“都是因为我......”
“闺女！”韩掌柜打断她的话，“你别这么说。若不是你，韩家酒楼也不会有今天。县城的生意算什么？我的目标是京城！”
沈清芙抬起头，眼中闪过一丝光亮：“叔，其实我们不必去县城，就在碧水镇也能做大。”
“此话怎讲？”
“我们可以扩建酒楼，增加客房。”沈清芙的声音渐渐坚定，“碧水镇风景优美，夏日将至，游客必然络绎不绝。我们不仅要打造招牌菜，还要规划游览路线，让客人住得舒心，玩得开心。”
“好主意！”父子俩异口同声。
就这样，韩家开始了大规模扩建。整整一个月，沈清芙几乎废寝忘食，每天都在监工和采买之间奔波。她的脸晒得黑了些，手上也添了几道划痕，但眼中的光芒却越发明亮。
一个月后，焕然一新的韩家成了碧水镇最气派的酒楼。朱漆大门上方悬挂着崭新的匾额，阳光下熠熠生辉。一楼是宽敞的大堂，二楼是雅致的雅间，三楼则是精心布置的客房。
佛跳墙的名声也越传越远，不少外地客人专程前来品尝。韩家门前的石阶上，常常站满了等候的食客。
这天，沈二爷和萧元德来到碧水镇，站在街对面打量着韩家。阳光下，酒楼的朱漆大门格外刺眼。
“这韩家，竟敢拒绝我们的好意。”沈二爷眼中闪过一丝阴狠，声音里带着几分咬牙切齿的味道。
萧元德冷笑着理了理衣袖：“进去看看，这招牌菜到底有何特别。”
沈清芙没想到，沈二爷和萧元德会亲自找上门来。这两个人，一个是她名义上的父亲，一个是觊觎韩家酒楼佛跳墙配方已久的县令。
“掌柜的，小掌柜。”杨伙计额头渗着汗珠，脚步匆忙地跑来，“他们带了十几个打手，想毁掉我们的名声，说咱们的佛跳墙价格虚高，欺瞒百姓！”
韩掌柜闻言，脸色顿时变得难看起来。他下意识地握紧了拳头，指节泛白。
“逆女！”沈二爷一声厉喝，震得整个大堂的食客都停下了筷子。
沈清芙抬眼看去，只见沈二爷一身水纹衣袍，面容阴沉如玄。在他身旁，萧元德穿着暗花交领袍，脸上挂着虚伪的笑容，眼底却闪烁着贪婪的光芒。