金秋时节，方安城一片繁忙景象。自从煤炭技术大规模推广以来，城市面貌焕然一新——宽阔的街道两旁，新式建筑鳞次栉比；远处工厂的烟囱日夜不息地吐着白烟；市集上人头攒动，交易热闹非凡。方安城已经成为大启王朝最具活力的城市，吸引着四面八方的商人、工匠和学者。
寒刈正在技艺学堂检查最新研发的水力发电装置。这是他根据季长夏的指导，让工匠们打造的简易水轮机，可以利用河流的力量带动机械运转，为工厂提供动力。实验进展顺利，初步测试表明，这种装置能够大大减轻人力负担，提高生产效率。
"王爷，京城来了紧急文书。"墨凡匆匆赶来，手持一份盖着皇家印玺的信函。
寒刈接过信函，仔细阅读，神色逐渐凝重。
"出什么事了？"墨凡关切地问。
"皇上下诏，命我即刻返京。"寒刈合上信函，"信中没有说明具体原因，只说事关重大，需当面详谈。"
墨凡皱眉："会不会有什么危险？"
寒刈沉思片刻，摇头道："应该不会。自从太子伏诛，母亲和皇上关系缓和，朝中大臣也多支持我。而且，如果有什么阴谋，皇上不会用这种方式召我回京。"
"那就好。"墨凡稍显放心，"王爷准备何时启程？"
"明日一早。"寒刈果断地说，"你和庄良留守方安城，赵明带领一队精锐随我同行。记住，继续推进各项工程，特别是那个大型炼钢厂，务必按时完工。"
墨凡抱拳应命："王爷放心，我等必当竭尽全力，守护方安城。"
次日清晨，寒刈带着赵明和一队精锐骑兵，从方安城东门出发。他特意携带了一批新研发的技术样品，包括精钢武器、炼钢工艺图纸和一些简易机械模型，打算在京城展示方安城的最新成就。
一路上，寒刈不断思考皇帝召见的原因。自从太子谋反被镇压后，皇帝对他赞赏有加，多次下诏嘉奖他在方安城的成就。但这次突然急召，必有异常。难道是幽兰公主又有新动作？或者北襄国局势有变？
经过十天的连续奔波，寒刈一行终于到达京城。城门口，一队皇家侍卫早已等候，见到寒刈，立即上前行礼："护国大将军到了！皇上已在宫中等候多时，请随我等即刻入宫！"
寒刈心中的疑虑更深了。按照惯例，他应该先回府休整，次日再去觐见皇帝。如此急切，事情一定非同小可。
皇宫大殿内，皇帝端坐龙椅，见到寒刈进来，立即起身相迎："爱卿辛苦了，这么快就赶来了。"
寒刈单膝跪地，恭敬行礼："微臣参见皇上。蒙皇上厚爱，召见微臣，不知有何要事？"
皇帝挥手示意左右退下，待大殿内只剩他们二人，才开口道："寒刈，今日召你回京，不为国事，而为家事，确切地说，是为了告诉你一个关于寒氏家族的秘密。"
寒刈心头一震，抬头望向皇帝，眼中满是疑惑。
皇帝叹了口气，缓缓道："你可知道，为何当年朕会将你过继给寒敬青为养子？"
寒刈摇头："微臣一直以为，是因为敬青叔父无子嗣，才蒙皇上恩准，将微臣过继于他。"
"不，这只是表面原因。"皇帝站起身，走到一幅古老的家谱图前，"真相是，寒敬青与朕有血缘关系，他是先皇的私生子，是朕同父异母的弟弟。"
这个爆炸性的秘密让寒刈大惊失色："皇叔？敬青叔父是皇叔？"
皇帝点头："正是。当年先皇为了避免宫廷争斗，将他送出宫外抚养，隐姓埋名。成年后，他入伍从军，凭真本事一步步晋升，终成名将。朕继位后，本想认他回宫，却被他婉拒，说军旅生涯更适合他。"
"那微臣过继给他......"
"是为了保护皇室血脉。"皇帝的目光闪烁着复杂的情感，"当年朕刚继位，朝局动荡，太子为首的一派势力强大，你作为朕的儿子，处境危险。为保你平安，朕将你过继给寒敬青，既能保你周全，又能让你在军中历练。"
寒刈恍然大悟。难怪当年太子对他如此敌视，原来不仅是**斗争，更有血脉之争。他自小就被养在军营中，远离宫廷纷争，如今想来，确实是皇帝的一片苦心。
"那敬青叔父......"寒刈的声音有些颤抖，"他真的战死了吗？"
皇帝转过身，直视寒刈的眼睛："他没有死。当年的丘江战役，他确实身受重伤，但最终生还。朕秘密将他接回京城救治，痊愈后，派他执行一项秘密任务。"
"什么任务？"寒刈迫切地想知道养父的下落。
"寻找传说中的皇室宝藏。"皇帝的语气变得神秘，"这是大启王朝最隐秘的传说，只有历代帝王才知晓。相传，开国皇帝在位时，曾得到一位神秘术士赠予的奇珍异宝，拥有不可思议的力量。为防落入奸人之手，开国皇帝将其隐藏起来，只在家谱中留下模糊线索。历代帝王都曾寻找，但均无所获。"
"寒敬青就是去寻找这个宝藏？"寒刈惊讶地问。
皇帝点头："是的。根据先皇遗留的线索，宝藏可能藏在北方的雪山之中。寒敬青化名北上，一去数年，音信全无。直到最近，朕才收到他的密信，说已有重大发现，但还需要你的帮助。"
寒刈欣喜若狂："敬青叔父还活着！他在哪里？我要去见他！"
"耐心，孩子。"皇帝安抚道，"事关重大，不可鲁莽。你先去见你母亲，她对这件事知道得更多。晚上，朕再详细告诉你下一步计划。"
寒刈领命离开，内心澎湃。养父居然还活着，而且一直在执行皇家秘密任务！想到即将与阔别多年的养父相见，他既激动又忐忑。
玲嫔的宫殿装饰典雅而不失温馨，与其他宫殿的奢华不同，处处透着朴素和实用。自从太子之乱后，皇帝对玲嫔恩宠有加，不仅改封她为贵妃，还赐予她专属宫殿和侍从，地位仅次于皇后。