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掌柜话锋一转，面露难色：“眼下这延庆县的局势，您也看到了。黑龙卫、密谍司倾巢而出，风声鹤唳。恩情要报，但门内千百兄弟的安危更是重中之重。所以，这事恐怕还得按我们索命门接洽此类‘棘手活计’的规矩来办，风险太大，一枚铜钱，实在难以涵盖。”
苏朝槿轻轻放下茶盏，抬眼看向掌柜，似笑非笑道：“规矩？我倒是听说，索命门乃是大玄境内最不守规矩的势力之一，号称‘银钱到位，阁老可刺’。怎么如今，反倒跟我一个弱质女流谈起规矩来了？”
掌柜被她一语点破招牌“豪言”，脸上却不见丝毫尴尬，反而叹了口气，认真解释道：“苏姑娘明鉴。那不守规矩，是对外办事的手段，雷霆霹雳，只求结果。可关乎自家兄弟身家性命时，这规矩便是护身的铁律，不得不守，不得不慎啊。”
“至于‘阁老可刺’……呵呵，那不过是扬名立万、唬弄外行的宣传话术罢了。当真能出得起那般价码，又真敢接下这等泼天买卖的，普天之下，怕是也无人担得起那个后果。”
苏朝槿闻言，点了点头，并未纠缠：“合情合理。”
掌柜见她似乎听进了劝告，趁热打铁道：“苏姑娘，依小人愚见，江知意这趟浑水，实在凶险异常，不如就此抽身。您若愿意放弃寻找她，那么寻找那位‘华承’之事，我索命门定然尽心竭力，发动所有眼线为您探查。而且，八哥欠下苏家的那份大人情，依旧作数。他日若苏家或有难处，我索命门可提供一处绝对安全的藏身之所，亦可助您脱离险境。”
这承诺，不可谓不重。
苏朝槿却想也未想，径直摇头：“不必。我意已决。”
掌柜深深看了一眼苏朝槿，见她眼神澄澈坚定，知其心意已不可转圜，便不再多劝，只道：“既如此……客官请再稍候片刻。”
苏朝槿面无表情，看着掌柜再次转身掀帘，没入那片幽暗之中。
索命门专营消息、私运、暗护。北至开平，南抵荆州，商旅、脚夫、窑工、驿卒，三教九流，贩夫走卒，乃至官府衙门，或多或少都有其眼线。若连他们都觉得棘手，难以在延庆地界迅速找出江知意，自己人生地不熟，想要大海捞针，无异于痴人说梦。
至于那“华承”……
她眸光微闪。
自己不过是随口一提。
一个自“三十六重天”谪落的仙人，即便转世沦落凡尘，又岂是凡俗缇骑或江湖耳目所能窥见？
约未及一炷线香燃尽，后院的布帘被再次掀开。
掌柜当先走出，紧随其后的，是一名低着头侧身从门帘缝隙间钻出的中年男子。
苏朝槿目光立刻投去，上下打量。
那人约四十岁，身形瘦削如竹，面色黧黑，沟壑纵横，显是常年行于风沙苦寒之地。双眼狭长，开阖之间精光闪动，瞳孔深处藏一抹江湖煞气，似曾掌生死、断恩仇。
最引人注目的是他右腿——自膝盖处便空空荡荡，裤管打了个结，悬在空中，行动全靠手中一根磨得油光发亮的老藤拐杖支撑。
掌柜躬身让开道路，那断腿男子拄着拐杖，“笃、笃、笃”，一步一顿，直趋苏朝槿而来。
两人相距不过数尺，互相打量着。
苏朝槿目光平静，似在审视他眉宇间的风霜与眼底的煞气；
而男子的眼神则更为锐利，仿佛要将她面上那层白纱看穿，掂量其下隐藏的真实份量。
“便是你要寻人？”男子开口，声音沙哑。
苏朝槿不动声色：“正是。”
男子略一沉吟，单刀直入：“苏姑娘，此事牵涉太广，风险非同一般。荀某冒昧，可否容我问一句，你寻那江知意，是仇是怨？还是……为了那官府悬赏的千两白银？”
苏朝槿闻言，轻笑一声：“我听闻索命门办事，向来银货两讫，从不过问客人前因过往，只论价码能否到位。怎么今日，反倒破例了？”
男子深深看了她一眼，并未因这软钉子动气。
他随手将那根老藤拐杖靠在桌边，自顾自在苏朝槿对面坐下，动作利落，毫无残躯之滞。
他伸手提起桌上那壶粗茶，拈起一只空杯，为自己斟了七分满。
他抿了一口，竟由衷赞叹了一声：“啧，茶是好茶……苏姑娘这手泡茶的功夫，更是了得。这等客栈里给粗人解渴的劣等叶片，经您的手，竟能沏出松风涧水之清气，三分清冽、两分余韵，火候、水温拿捏得恰到好处，非世家底蕴与常年静心修养不能为。”
苏朝槿端坐不动，对他的试探未置可否，既未承认，也未反驳，只垂眸看茶。
男子放下茶杯，目光如钩，正色道：“鄙人荀三。江湖上的朋友抬爱，称我一声‘三爷’。不瞒苏姑娘，荀某与许舟，也算旧识。当时他在高平时，我曾与他做过几笔药材生意，先前那批老山参，便是我替他寻摸的。许舟与我虽非刎颈之交，却也算患难识人。他曾言及你，说苏家有女，静如深潭，智胜须眉。”
“如今，你孤身涉此险地。于公，索命门需评估风险；于私，我荀三既知晓你的身份，看在许舟的面上，也不能眼睁睁看你往火坑里跳。这份过问，并非索命门的规矩，而是我荀三个人的江湖道义。还望苏姑娘实言相告。”
苏朝槿沉默了片刻，面纱下的神色看不真切。
她缓缓开口：“三爷既以诚相待，朝槿也不虚言。此行，不为赏金。恩怨么……与那江知意本人，倒也说不上。但我必须找到她，至少……在向她问清楚某些事情之前，绝不能让她落在密谍司或黑龙卫的手里。”
荀三爷闻言，轻叹了口气。
他屈起手指，沾了沾茶水，在桌面上轻轻划拉着，数笔便描绘出一张城防图：“苏姑娘，你可知眼下情势？密谍司‘夜钤’亲至，带了至少两队精锐缇骑；黑龙卫宋慈未至，但已经已调集三百缇骑。他们已封锁四门，卡死水路，正在实行梳篦式清查。”