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每年正月廿七，延庆知县会同宣府南路分守参将，于城头悬灯启钥，二月初一卯正一刻正式放商旅出关。
为何？
只因居庸关以北，山阴处积雪深厚，往往到了三月仍未化尽；唯独延庆西坡因向阳，每年二月中，积雪线便已退至半山腰。
于是，每年自二月初一至四月底，延庆县城外便会开设规模浩大的“春市”。所有欲往高平、独石、马营等地的盐丁、皮货商、骡马队，乃至那些身份不明的逃人、流户，全都聚集于此，组成队伍，等待出发。
一旦过了四月，山雪融水暴涨，白河峡谷泥石流频发，道路立时断绝，再想北上，便只能等待来年。
……
视线转回香山以南。
永定河自此出山，在群山间冲刷出一道宽阔干涸的河床。
河床两岸，私挖的小煤窑星罗棋布，白日熄烟，夜里才敢冒几缕黑火。
都是些无籍的炭工私掘的小煤井，谓之“黑炭坑”
窑工们长年累月踩踏出的隐秘小径蜿蜒三十里，最终通向门头沟的三家店水陆码头。
从三家店弃舟登岸，沿着西山大路向南再行二十里，穿过峰口庵，翻过一道不算高的山梁，便进入了延庆县的南境康庄驿。
由康庄驿再向北十五里，延庆县城那饱经风霜的城墙便已遥遥在望。
此刻，延庆州城外的官道上，晨雾尚未完全散去，骡铃叮当，一队队驮着货物的骡马已然首尾相连，准备启程。
小张家口堡瓮城内，盐包垒如丘，茶砖码似墙，生牛皮堆成小山。赤膊的脚夫们喊着号子，扛起沉重的货物，汗气蒸腾，吆喝声、骡马嘶鸣声此起彼伏，混杂着尘土与牲口的气味。
“让一让！宣府军需急件！”
“高平盐引，今日兑价三两五钱！”
“谁见我家走失的青骡？左耳缺角！”
堡门东侧，一座废弃烽火台下，几个头戴毡帽、裹羊皮袄的商人围火烤手，低声议论：
“听说高平那边又不消停了，北狄的游骑前些日子又摸过来了，今年这盐引，价比去年还硬生生高出一成！”
“涨也得走。不然这一趟骡马嚼裹全赔进去。只是路上不太平，就是路上不太平，听说前日有队货在暴雨顶那边被劫了，人货两空……”
“莫不是沙狼帮又出山了？”
“去，死多少年的玩意了……”
……
时间就在市声与尘土里悄悄挪移。
辰时鼓点刚罢，瓮城垛口还沾着霜花，到巳时，太阳爬上居庸关脊，晨雾被蒸成淡白的烟，在车队顶上浮动。
未牌时分，日头悬正，吆喝声开始沙哑，骡马脖颈下的铜铃也钝了；
申初一刻，斜阳便把烽火台的断壁拉得老长，瓮城人声渐稀，只剩几队尾货在装车。
就在这片斜影里，一道身影无声地滑入烽火台的暗面。
背负古琴，琴身焦褐，七弦暗金；头戴宽檐斗笠，垂白纱遮面，只露一双眸子，清冷如霜，遥望北方山路。
她静默地立于阴影之中，斗笠白纱之下，无人能看清她的神情。
她略一思索，不再停留，抬脚便向着北方那条尘土飞扬的官道走去。
“主上，我等下一步，便是径直前往高平么？”
背后粗布包裹中，号钟的琴弦无人自鸣，声如低语。
“还需先寻一人。”
“谁？”
“夏斐。”
“什么？！”号钟的声音陡然拔高，音色骤变，琴身嗡鸣如怒，“主上三思啊！当年若非夏斐临阵倒戈，暗中算计于您，我等精心布局岂会功亏一篑，盟誓诸人尽数被屠，累得主上您……”
它的声音愤懑，仿佛积郁千年。
“此等背主之徒，合该千刀万剐，挫骨扬灰才是！为何还要寻她？！”
苏朝槿轻轻叹了口气：“她当年所为，或许……另有隐衷。倘若是真心要害我，以她当时所处之位，我绝无可能还有转世之机，更不会有如今的苏朝槿。更何况，如今她亦谪落凡尘。无论如何，总该当面问个清楚。”
号钟沉默了下去，琴弦的嗡鸣渐息。
过了片刻，它才再次开口：“可……倘若那夏斐贼心不死，仍存歹意，还要害主上您呢？今时不同往日，您力量未复，若是遭了她暗算，那可是真有性命之危啊！”
苏朝槿脚步未停，平静道：“无妨。力量……正在一丝丝回来。不多，但应对寻常变故，应已足够。”
话音落，琴囊内暗金琴弦忽自发一震，嗡然低鸣，如龙初醒。
号钟仍不放心，又问：“可是主上，如今我等对夏斐的下落一无所知，连她转世之后姓甚名谁、是何模样都全然不知，茫茫人海，界域广大，却要如何去寻？”
苏朝槿闻言，思索片刻，望向北方天际，云层低垂，似有雨暴将至：
“找了，才知道能不能找到。或许下一刻，一转头，便见到了呢。”
正此时——
哒哒哒哒——！
一骑快马自南疾驰而来，马身汗透如洗，鬃毛飞扬。
背上驮一黑漆圆筒，筒身以暗金漆封，铜铃连珠，急震如雨。
筒侧黄旗翻飞，上书“四百里加急”五字，墨迹犹新。
骑士伏低身子，不断挥鞭催策，座下骏马四蹄翻飞，几乎腾空！
马蹄砸在青石官道上，声如擂鼓，扬尘如龙，直扑延庆城门。
“让开！快让开！四百里加急！！”
官道上的行人商旅见状，纷纷惊恐地向两侧避让，引得一片人仰马翻的惊呼与骚动。
"听！是双串铃！"
"黑筒黄旗……四百里加急，准是边情。"
"方向从京里来，莫不是辽州告急？"
城门守卒已先听见铃声，侧身探头，随即朝门洞挥戈：
"清道——驿递过城！"
蹄声砸石，驿马穿门而入，尘土尚未落，人声已复起——
"但愿别是北狄犯边，别再打仗了……"
"只是一封急报罢了，咱延庆还得照旧开市。"
……
傍晚时分，夕阳将延庆县府衙前的石狮影子拉得老长，人声鼎沸。
苏朝槿头戴斗笠，那具古琴已不知被她收于何处。