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行至一处略显僻静的宫苑前，皇后却忽然停下了脚步。
整个仪仗随之戛然而止，所有人大气不敢出，垂首待命。此地宫墙略显斑驳，院中一株老海棠枝干虬结，与周遭的富丽堂皇格格不入。
侍立在皇后身侧阴影处，一名身着玄色劲装，腰间悬着一块“内廷供奉”铁牌的女修行者微微上前半步，低声询道：“娘娘？”
皇后仿佛未曾听见，只望着那宫苑紧闭的朱红宫门，喃喃自语，声音轻得只有近前几人能闻：
“昭宁小时候，最喜欢在这海棠树下玩闹。那时这里还是处废苑，没人管束，她总能把一身新宫裙滚得满是尘土。”
那女修行者目光亦随之望去，应道：“是。大公主殿下幼时活泼，每每在此捉迷藏、扑粉蝶，笑声能传出好远。只是常因仪态不谨，被前来寻人的陛下撞见，少不得要挨几句呵斥。”
皇后默然片刻，翟衣袖中的手微微收紧，声音里透出一丝难以掩饰的落寞：“可惜，长大了便留不住了。若可以，我……倒真希望她永远是个能在泥地里打滚的孩子，常伴身边。”
她顿了顿，语气渐冷，“只是陛下……觉得天家之女，不应如此。这，便是天家的命数么？”
女修行者面色微微一变，低声提醒道：“娘娘，慎言。”
皇后倏地沉默下去，良久，她才极轻地冷笑一声：“慎言？昭宁天真烂漫，何错之有？我身为人母，怜惜幼女，又何错之有？”
她微微侧首，目光掠过那女修行者，似问似答，“似乎，错的便只有无情的皇帝了？”
此言一出，女修行者额角似有冷汗，垂首不敢再接话。
周遭空气仿佛凝固，只余香炉青烟笔直上升。
正在此时，一名身着司礼监少监服饰的中年宦官碎步上前，在皇后身旁三尺外躬身站定，尖细的嗓音小心翼翼地打破沉寂：“娘娘，吉时将至，陈矩陈公公那边已命黑龙卫在北安门外准备妥当，仪仗……该起驾了。”
皇后周身冷厉之气缓缓敛去，她最后看了一眼那株老海棠，淡淡应了一声：“嗯。”
她蓦然转身，巨大的深青色翟衣衣摆在清扫得一尘不染的青石地面上拖曳开来，如孔雀开屏，又如乌云铺地。
“起驾吧。”
“起——驾——！”宦官立刻挺直腰板，拉长了音调高声唱喏。
霎时间，整座沉寂的皇宫仿佛被注入了灵魂，骤然“活”了过来。
早已候在两侧的带刀侍卫按刀肃立，目光炯炯；前后导从的宫中女使、女官队伍步伐整齐，鸦雀无声。
前方金香炉青烟再起，后方持节使高擎金节，拂子哗啦作响，传遍宫苑。
待皇后凤驾行至北安门内广场，一名神宫监提督太监赶忙小跑至后方一群身着礼服的命妇队列前，低声催促道：“快！都按杂家昨日教导的，依品秩排成两列，紧随皇后凤驾仪仗之后，不得错乱！”
此时，皇后的仪仗缓缓穿过深邃的北安门门洞，从朱红色的宫墙禁锢中迤逦行出。
每有一排手持宫扇、香器的宫中女使踏出宫门，两侧候立的羽林军骑士便齐齐策动战马，并入队伍两侧，甲胄铿锵，与女使们并肩而行，构成一道铜墙铁壁，护卫着大玄王朝最尊贵的女人，走向城外的先蚕坛。
两百余名羽林军将士身披制式银甲，头盔上白缨胜雪，肩后一领素白披风在风中微拂。
手中招展的朱红旌旗连缀成片，在肃杀的军伍阵列中，竟恍若路旁骤然盛放的连绵花海。
庞大的仪仗队伍在净街的肃静中缓缓前行，步履划一，唯有马蹄踏在青石板上发出沉闷而规律的声响。
许舟按辔而行，目光随着队伍的前移，不可避免地落在了那架被重重护卫的凤舆上。
凤舆珠帘摇曳，隐约可见其中端坐的深青翟衣身影。
只这一眼，许舟却猛地愣在了原地，只感觉心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧，骤然停止跳动。
周遭一切的喧嚣——风声、旗幡猎猎声、前后同僚甲胄的摩擦声——仿佛瞬间被抽离。
他的世界里，只剩下自己胸腔内空洞的回响，以及耳边被无限放大单调重复的马蹄声。
这世间仿佛顷刻间没了旁人，所有的色彩与声音皆尽消弭，唯余那凤舆中的一抹深青，如烙印般灼烫在他的视野里。
长街上，许舟前前后后皆是顶盔贯甲的羽林同袍。
按照既定路线，再往前便是顺天府街，继而转入安定门大街，待出了城门，还需扈从仪仗走上三里官道。
届时，随行的命妇女官将跟随皇后进入先蚕坛行祭礼，而他们这些羽林军，则只能在坛外森严值守。
许舟兀自僵在原地，手中的缰绳无意识地勒紧，使得胯下战马不安地打了个响鼻，蹄子焦躁地刨动着地面。
这细微的停滞，在整齐划一的队伍中显得格外刺眼。
身后的羽林军同僚忍不住压低声音提醒道：“许大人，快跟上……”
许舟却恍若未闻，目光依旧穿透人群，牢牢锁在凤舆方向。
旁边另一名军官也察觉异常，侧过头急切道：“百户大人！慎行！”
此时，负责协调整个仪仗队伍行进秩序的神宫监提督，察觉到后方这处微小的混乱。
他立刻提着绯色官袍的前摆，踩着官靴小碎步疾奔过来，尖细的嗓音怒道：“方才谁在喧哗？！杂家三令五申，行进途中严禁交头接耳，尔等都将规矩置于何地？！”
呵斥声如冷水泼面，许舟猛地回过神来。
他深深吸了一口气，冰冷的空气灌入肺腑，再长长地地将浊气吐出。
复又深吸一口，眸中的恍惚与震动才被强行压下，恢复了平日的沉静。
他刚欲策马跟上，一旁随行的一名尚仪局女官已赶忙向神宫监提督敛衽解释：“回提督大人，并非我等说话，是那位羽林军大人方才停驻不前，其同僚出言提醒。”