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许舟闻言，面上并无赧色，只随意地理了理袖口，似笑非笑道：“家中姊妹众多，性子各异，做兄长的，总不能厚此薄彼。?姑娘只管挑选便是。”
女子点头，面上仍是那副见惯风月的从容，又问：“那这几支……可也需要刻字？”
许舟略一颔首，指尖在柜台敲了敲，心中似在盘算权衡，半晌方道：“依旧刻上‘朝朝暮暮’四字吧。”
女子执笔的手微微一顿，眼角几不可察地抽搐了一下，终是没忍住，抬眼看向许舟：“公子……这几位‘姊妹’的发钗上，也都刻这相同的四个字？”
“咳咳，”
许舟抬手摸了摸鼻尖，避开她的目光，理所当然道，“刻。”
女子不再多言，心下却暗道这瞧着眉目清朗的公子哥，内里怕是片浩瀚沧海。
她取过一张桃花笺，用小楷将要求细细录下，又请许舟留下地址。许舟略一思索，道：“便送到府右街，退思园。”
事情既毕，许舟也无心逗留。
女子殷勤地送他下楼，口中说着“公子慢走，明日定准时送达”之类的客套话。
行至门口，正欲掀帘，却见一名黑衣女子恰好迎面步入阁内。
来人一身玄色劲装，并非闺阁常见的裙钗，而是利落的裤靴打扮，外罩一件同色暗纹斗篷，风尘仆仆。头戴的宽檐斗笠垂下重重黑纱，将面容遮得严严实实。?
许舟心下略奇，京城之中，少有女子作此全身缟素般的打扮，且步伐沉稳，隐带肃杀之气。不过他自身麻烦已多，无意旁生枝节，只侧身让过，便径直出门去了。
那黑衣女子在门内驻足，微微侧身，隔着面纱，目光追随着许舟的背影，直至他汇入街巷人流，渐行渐远，最终不见踪影。
她这才缓缓回过头。
先前招待许舟的女子立刻敛衽垂首，姿态恭敬无比，低声道：“东家，您总算回京了。”
黑衣女子抬手，摘下了斗笠，露出一张清丽却略显风霜的面容，神色平静无波，只问道：“他是来作甚？”
“方才那位公子？”
女子想起方才之事，不禁莞尔，“回东家，说来也怪。瞧着模样周正，谈吐也斯文，像个老实本分的，不料竟是个处处留情的。一口气选了五支上好的发钗，口称是赠与家中姊妹，结果您猜怎么着？每支钗子上，都指名要刻‘朝朝暮暮’四字。?这般情意，也不知他家中几位‘妹妹’如何消受。”
黑衣女子闻言，嘴角几不可察地扯动了一下，似笑非笑，旋即敛去，又问：“近来京中，有什么要紧事？”
女子神色一紧，忙禀报道：“正要向东家禀报，是福儿出事了。那丫头前些时日被一桩油水丰厚的私活迷了眼，不顾帮规，私下接单为人易容改扮，结果行事不密，在城南铜驼巷露了行迹。偏偏撞上了密谍司的沉檠正在大肆清剿城中三教九流，据说是有人胆大包天，假借沉大人至交的容貌，在密谍司内部招摇撞骗，敛财竟逾百万之巨，引得沉檠震怒。福儿那点微末道行，立刻被顺藤摸瓜，城西的据点……连夜被端了。三爷得信后冒险带人去救，虽将人抢了回来，但对方人手众多，三爷为护着福儿，肋下中了一记透骨钉，伤得不轻。帮里折了七八个好手，余下也大多带伤。”
黑衣女子静静听着，面上看不出喜怒，只淡然问道：“福儿呢？”
女子低头，声音更低了：“三爷气不过，正将她捆了，吊在后院柴房里用家法呢。”
黑衣女子不再多言，拎起裙裾，径自转身上楼，声音从楼梯上平静地传来：“你亲自去一趟，告诉三爷，打若是能打出记性，这世上便没那么多蠢人了。让他来见我。另外，传我的话，帮规第七条，私接外活、累及同门者，当废去技艺，逐出帮去。让他按规矩办，不必演这出苦肉计给我看。”
“是。”女子心头一凛，连忙应下，知道东家这是动了真怒。
……
早起，应卯，排练。
这几日，羽林军上下的行程被安排得满满当当，气氛肃杀而凝重。
国之大事，在祀与戎。
皇后代天子祭先蚕坛，行亲蚕礼，以劝天下农桑，此乃关乎国本的重典，无人敢有丝毫怠慢。
先蚕坛位于北郊，出了安定门再行三里地方是。
仪程早已下发，诸军各司其职：羽林军持金瓜、钺斧、朝天镫等全套卤簿仪仗前行开路，旌旗招展，甲胄鲜明；黑龙卫身着飞鱼服，腰佩绣春刀，居中严密护卫凤驾；五城兵马司的兵卒则如撒豆般散落在御道两侧的街巷之中，手持水火棍，喝退行人，肃清道路，确保銮驾经过时鸦雀无声。
据典制所载，皇后凤驾将自皇宫北安门而出，经鼓楼大街，向东拐入顺天府街，再北上转入宽阔的安定门大街，最终由此出城，直抵先蚕坛。
每一段路程，每一个拐角，仪仗护卫的阵型如何变换，皆有定规，反复演练，不容半分差错。
日子很快到了这一天。
二月初八，岁煞在东，宜祭祀、祈福；忌嫁娶、动土，犯小人。
紫禁城内，晨曦微露，空气中弥漫着肃穆与清冷。
长长的宫道上，一队仪仗静默无声地行进。
为首是两位尚仪局女官，身着青质翟衣，神情恭谨，手中高提鎏金狮钮香炉，炉内御制沉香青烟袅袅，在空旷的宫道间辟出一条氤氲的通道。
香烟之后，一位端庄妇人身着深青色翟衣，翟衣之上织就十二行五彩翚翟纹，熠熠生辉。领、袖、襟处皆以朱色缘边，上施龙纹云霞，华贵非常。
头戴九龙四凤冠，冠侧左右各缀金蚕六只，蚕下以珍珠串连，模拟蚕茧之形，象征亲蚕劝桑之本。
她步履沉稳，面容在珠旒后看不真切，唯有一股母仪天下的威仪自然流露。
在其身后，持节使神情肃穆，双手高擎一柄赤质金节的皇后仪仗，金节随着步伐轻微晃动，拂子发出细碎的“哗啦”声响，警示沿途内官、宫人俯首避让，不得直视凤仪。