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掌柜领着众人下楼，来到柜台前。只见他在柜台下方某处轻轻一按，伴随着机关转动的“咔嗒”声，地板缓缓移开，露出一个黑黝黝的洞口。这密道入口宽敞得出奇，足够一匹马轻松通过。
许舟好奇道：“掌柜的，这密道入口就设在眼皮子底下，万一哪个客人不小心踢到开关，岂不是坏了你们的隐秘？”
掌柜摆摆手：“客官放心，这明面上的铜扣不过是个幌子。真正的机关是套五行小阵，得用东家传下的秘术才能开启——方才按那一下，不过是做给外人看的排场罢了。”
许舟：“……”
木头从马厩牵来风云，许舟接过缰绳。掌柜站在一旁，脸上挂着意味深长的笑容。
水润率先走进密道，虽然腿脚不便，动作却出奇地利落。
苏儒朔犹豫片刻，终究还是跟了上去。柳云溪、柳清安和汀兰紧随其后。
许舟正要牵着风云下去，突然停下脚步，若有所思地回头望了一眼客栈。
月光透过窗棂，在地上投下斑驳的影子，整座客栈静悄悄的。
掌柜突然伸手拦住许舟，从怀中掏出两枚泛着青光的铜钱，上面阴刻着“索命”二字。
许舟眉头微皱，目光落在那两枚铜钱上，却没有立即接过。
“客官莫怪。”掌柜压低声音解释，“我也是刚刚才得知消息，您之前救下了姜衍。若是早知道这事，我们绝不会打您的主意。这两枚铜钱权当赔罪，还望客官笑纳。”
许舟闻言一笑，伸手接过铜钱：“掌柜是个讲究人，那我就却之不恭了。”
他这才想起那姜衍，也不知她有没有被岳母大人发现……
将铜钱收入怀中，许舟忽然问道：“掌柜的，是不是有位荀三爷特意嘱咐你们关照我们？”
掌柜神色一滞，犹豫片刻后缓缓点头。
“为何？”许舟追问道。
掌柜目光闪烁，半晌才长叹一声：“客官，有些事知道得太清楚未必是好事。”
许舟不以为意地笑了笑：“好，那最后一个问题——掌柜的和荀三爷是什么关系？”
这次掌柜直接闭口不言，脸上的皱纹似乎更深了几分。
许舟见状哈哈一笑，抱拳道：“无意探听掌柜私事，冒犯之处还请见谅。”
掌柜明显松了口气，连连摆手：“无妨无妨，客官快些上路吧。”
许舟点点头，牵着风云走进密道。
身后传来机关运转的声响，密道口缓缓闭合，将掌柜的身影隔绝在外。
密道内阴冷潮湿，墙壁上长满青苔，散发着泥土与霉味混合的气息。火把的光亮只能照出丈许距离，更深处是一片浓稠的黑暗。
这密道显然不是笔直通向城外，而是蜿蜒曲折，时而向下深入，时而又向上攀爬。
有些地方狭窄得仅容一人侧身而过，好在风云不是一般马匹，懂得匍匐通过，而有些地段却又宽敞得能容两马并行。
最奇特的是，在某些转弯处，头顶的石板薄得出奇，甚至能隐约听到地面上传来的脚步声和说话声。
水润举着火把走在最前面，一瘸一拐却步履稳健。密道时而分叉，他却毫不犹豫地选择方向，显然对这条路极为熟悉。
正当众人沉默前行时，头顶突然传来一阵急促的钟声。那钟声浑厚沉重，一声紧似一声，在高平城中回荡，足足响了十二下！
密道内的水润脸色骤变：“不好，是边军的长鸣钟！北狄来了！”
许舟等人闻言俱是眉头紧锁。
与此同时，客栈里的掌柜猛地转头望向窗外——
钟声荡开的瞬间，原本繁星点点的夜空突然被翻滚的黑云遮蔽。天色以肉眼可见的速度暗了下来，仿佛北狄的狼骑兵真的从九天之上杀来，带来令人窒息的压迫感。
北狄，真的来了！
原本寂静的街道像被施了法术般，转眼间冒出无数惊慌失措的百姓。有人抱着包袱夺路狂奔，有人推着板车疯狂囤粮，更有人当街抛售货物，叫喊声、哭嚎声此起彼伏。
“快走！囤粮！”
“赶紧变卖手里货物！”
冷清的街道转眼间乱作一团，满地狼藉。
而在密道深处，许舟握紧了臭肺的刀柄，指节因用力而发白。风云不安地打着响鼻，在狭窄的密道里显得格外刺耳。
“快走吧！”水润猛地回头，脸色阴沉得可怕。火把的光在他脸上跳动，照出额角渗出的冷汗，“密道狭窄难行，纵马不得。以我们现在的脚程，至少还得两个时辰才能出城。不过各位放心，出口处早已有人备好马匹，几位客官出了小道，只管扬鞭疾驰，便能直抵太原府。”
苏儒朔默默跟在他身后，脚步声在幽闭逼仄的密道中不断回响。
他仰头望着头顶湿漉漉的石壁，上面凝结的水珠不时滴落，在地面砸出细小的水花。
良久，他重重地叹了口气，声音里满是疲惫：“这会儿高平城的街道上，恐怕早已乱成一锅沸腾的粥了。边军一旦封锁粮仓，用不了一个月，城里的百姓就会陷入饥荒，甚至会出现易子而食的惨状。”
苏玄正突然问道：“高平城断粮后究竟还能坚守多久？太原府又要到什么时候才能发现这里被围？”
柳清安伸手拂了拂被汗水浸湿的鬓角，接过话头：“最多十五天。过了上元节，如果还不见商队往来，太原府必定会起疑。但援军赶来又需要十五日，只要太子能撑过这一个月，或许还有转机。”
许舟摇头打断：“未必。”
苏儒朔沉吟道：“倘若我是北狄狼骑军的统帅，定会派人假扮商队，前去太原府报平安。如此一来，太原府就会误以为高平城无恙，延迟派遣援军。能多瞒一日，北狄胜算便多一分。”
“那岂不是…” 汀兰瞪圆了眼睛，“一个月都等不来援军？”
许舟拍了拍摸了摸她的头宽慰道：“别太担心，边军也不是吃素的。说不定已有大修行者暗中出城报信。若是全力赶路，十日之内必达太原。”