();
“我要见我爹！我徐家为红袍军出生入死，凭什么！”
“凭你徐家去年吃了五百亩军屯田的空饷。”
青石子不知何时站在了他身后，将一册账本拍在他胸口。
“你爹我刚查了，现在在兰州修城墙，你要不要去陪他？”
徐天麟翻开账本，看到父亲画押的认罪状，突然瘫坐在地。
不只是他一个人在绝望，西安民部官吏之子徐文焕抱着自己的《论语》瑟瑟发抖。
“书扔了。”
洛水路过时瞥了一眼。
“哈密卫的棉花比圣贤书实在。”
“我、我读的是圣人之道……”
他声音有些哆嗦，哪里像个红袍军出身？
“圣人不种地？”
青石子冷笑。
“那你就饿着肚子读吧。”
一阵狂风吹来，书页哗啦啦翻动，最终脱手而去，消失在黄沙中。
这边青石子话音刚刚落下，另一边，掌管工厂区的官吏二代徐玉堂的车队便闹起来了。
“我的妆奁呢？我的绸缎呢？”
他尖叫着推开仆从。
“没有熏香我怎么活？！”
路过的老农忍不住嗤笑。
“公子哥，哈密的风比香炉子够劲！”
当徐玉堂发现连马桶都没带时，终于崩溃大哭。
一个红袍军老兵嫌吵，往他嘴里塞了团棉布。
“省点力气，路上有你哭的。”
围观的人群中，卖炊饼的王老汉张大了嘴。
“老天爷……那些可都是官老爷的命根子啊！”
他身旁的瞎眼李婆婆却笑了。
“好！好！让这些少爷们也尝尝我儿修城墙的苦！”
“这位军爷……魏里长，他到底要做什么？”
问话的是个年迈的老儒生。
士兵咧嘴一笑，露出缺了门牙的嘴：“先生读过《孟子》吧？天将降大任......”
一阵急促的马蹄声打断了对话。
只见一队骑兵飞驰而来，为首的举着黑底红字令旗。
“急令！奴儿干降雪提前，车队改道走河西走廊！”
人群哗然。
这意味着，这些娇生惯养的少爷们，要多走八百里戈壁。
城外秋风依旧，但队列中却有几道挺直的脊梁，与那些哭嚎、绝望的纨绔截然不同。
陈守业站在队伍最前列，粗布衣衫洗得发白，腰间别着一卷《水经注》。
他父亲只是西安府一名小小的河道书吏，因治水有功，主动要求前往，被破格放在此次西行名单。
“守业，你真要去？”
同乡拽住他的袖子。
“哈密那地方，听说一年刮两次风，一次刮半年！”
陈守业笑了笑，拍了拍腰间的水囊。
“我爹说了，河工治的是水，戈壁治的是风沙——都是治，去哪不一样？”
青石子路过检查多看了他一眼。
“识字？”
“识得一些。”
“好。”
青石子从怀中掏出一卷图纸丢给他。
“到了哈密，先学测水。”
陈守业展开一看，是《坎儿井开凿法》，右下角盖着天工院的朱印。
队列中唯一的女子，一身红衣，马尾高束，腰间悬着一把短刀。
“女人也去？”
有人小声嘀咕。
赵红鸢耳尖，回头冷笑。
“里长刚颁布了女子与男子等同之令，瞧不起女子？总比那些哭喊的公子哥强。”
她父亲是红袍军一名百人卫，去年在剿匪时中了埋伏，尸骨无存。
按军规，战殁将士家属可免徭役，但她主动请命西行。
孙明远是这批人里最特别的。
他父亲早亡，母亲靠织布供他读书，本可凭才学考取天工院的技术员，却自愿报名西行。
“读书人，去戈壁能做什么？”
跟着人群送别的一名中年人看着，叹了口气。
孙明远不恼，从行囊里掏出一摞手稿。
“《西域植物考》，我辑录了三百二十种耐旱作物。”
少年眼神灼灼。
“哈密若能引种十之一二，百姓或可少饿死些。”
青石子翻了翻他的笔记，突然道。
“你可知西域最缺什么？”
“水？”
“不，是医。”
青石子指向西方。
“到了库尔勒，去找一个叫曲恩的老军医，他缺个识字的学生。”
另一边则是天工院的官吏之后。
李铁锤人如其名，肩宽背厚，扛着一柄铁匠锤就来了。
“我师父说，西域缺铁匠。”
他嗓门洪亮。
“让我去打个十年八年，回来准能成大师傅！”
“不过那边没有水力锻造的技术，得想想法子。”
洛水难得露出一丝笑意。
“会打什么？”
“刀枪剑戟，斧钺钩叉，火铳火炮都会。”
“蒸汽机我不会，用的仪器太多了。”
李铁锤拍拍胸脯。
“哦，对了，我跟着我师傅，还会修马蹄铁！”
周围一阵哄笑，但青石子却点头。
“去阿克苏，那边在建新式炼铁炉。”
围观人群中，卖茶的周大娘突然抹泪。
“瞧瞧这些孩子……比那些哭爹喊**强多了！”
瞎眼李婆婆拄着拐杖点头。
“红袍军的种子，这是要撒遍天南海北啊。”
人群中有个穿着老旧长衫的身影，那是私塾先生张清。
他望着孙明远远去的背影，突然对学生们说。
“记住今天！这才是读书人的骨气！”
黄昏下，自愿奔赴边陲各地的二代队伍率先开拔。
陈守业边走边研究图纸，赵红鸢擦拭着父亲的刀，孙明远在背诵医方，李铁锤哼着打铁的歌谣。
他们身后，那些被迫西行的纨绔们呆呆看着，突然有人小声问。
“我们……真的不如这些人吗？”
没人回答。
这一刻，看着渐行渐远的队伍，紧随其后的是那些不那么愿意的红袍二代。
徐天麟麻木地跟着队伍，突然听见身后传来撕心裂肺的喊声：“这世道！当真不公！”
一个华服少年挣脱绳索，疯狂地冲向悬崖。
青石子抬手示意不必阻拦。
“砰！”
尸体坠入深谷的声音，让所有人打了个寒战。
“记下来。”
洛水面无表情。
“西安知府周明远之子，抗令自尽，其家族永为庶民。”
夜风卷着沙粒呼啸而过，仿佛万千冤魂的呜咽。
但更可怕的是车队中渐渐响起的脚步声。
那些曾经锦衣玉食的少年，终于迈出了走向边疆的第一步。