从老太君的屋子里出来，女孩要再看一圈花灯，秦家兄妹说思念薛仁礼，一行人于是分成两队。夏景陪着宁雪念，去往湖畔。
倚秋盯着男孩的背影。在后宫里，在画舫上，倚秋见到的是自家小主子古灵精怪孩子气的一面，到薛家，到刚刚对一系列事的处理里，意外发觉了夏景的稳重。
她感觉得太晚，宁雪念早就察觉，所以愿意被男孩揉脑袋，嘴上喊着景弟弟，其实拿夏景当哥哥，既有姐姐的威严，又得了妹妹般的照顾。
管家送来莲花灯，两人将它们放入水中，轻拨湖水，看花灯漂远。
孩子们都被赶去了被窝，湖畔很安静，女孩也很安静，蹲在台阶上，水面的灯照亮了她的脸，将那双眸子照得亮闪闪的。她把脸搁在膝盖上，一下下拨弄着湖水，发出清脆的响声。
夏景察觉到，女孩有些忧郁。
“景弟弟去上书房之后，就没空陪我玩了。”宁雪念扭头看夏景。
原来是在担心这个。
夏景摸摸女孩的头发，保证一定找时间陪她。
将最后一盏莲花灯放入水里，夏景拉着宁雪念起身，往府门走去，云嫔还在秦府等她。
湖面倒映着夜色，莲花灯于是飘在了空中，渐行渐远。
拐入走廊，柱子遮住了半湖光点，一个身影拦在了他们面前。
那是薛芷兮。
宁雪念皱起眉。她对薛芷兮观感不佳。
“你哥哥出来帮你，你怎么冤枉他！”女孩叉着腰，对薛芷兮指指点点，“明明是他们欺负你，你居然说是你哥哥误会了！”
宁雪念想到几个月前，夏景为她打了宁承睿，两人在颐和宫遭受责难的事，代入其中，很上火。
薛芷兮没回答，向宁雪念鞠了个躬，扭头看夏景。
让倚秋和宁雪念留下，夏景跟着薛芷兮，踏出廊下，走入角落。
院墙遮蔽了天光，四下昏暗，两人的距离却很近，夏景比刚刚更加清晰地见到女孩的五官。
温婉、乖巧，这是女孩给人的第一印象，像倒映天光的湖水，并无明艳之处，但能让人一瞧就是一整天。
看得久了，可以从那双眼眸深处，见到深蓝的暗流。
薛芷兮比宁雪念小一岁，个子也比宁雪念矮，给人的感觉却比宁雪念成熟许多。
“何事？”夏景看她。
薛芷兮将裙摆稍稍提起，跪在了夏景面前。不远处的倚秋和宁雪念吓了一跳。
“九公子与薛怀远有怨，为何要害我家兄长？”女孩抬着头，看着夏景的双眼。
“我如何害了他？”夏景假装疑惑，“不是我姐姐帮他说话，他还得被你冤枉呢。”
“九公子为何装傻？此时之后，不论是薛怀远还是赵夫人，就连老太君，也会找我二哥麻烦！”
薛怀远被罚，赵夫人丢了面子，都得找薛昭矩报复回来。
老太君因为夏景，偏袒了薛昭矩，落了嫡子的威严，也会在别处找补回来。
夏景看着女孩满是怨气的眼睛，哑然失笑。
“我看你二哥，可没有感激你的意思。”夏景的话里带着挑拨。
“二哥要读书，当然不能懂我。”女孩反驳。
夏景讶然。尽管已经在游戏里知道了女孩的性格，真正见了，依旧感到不可思议。
一个五岁的小女孩，正该是因为别人一句‘你娘不爱你’而哭唧唧的时候，薛芷兮居然能做到不在意别人的误会，能接受别人的不认可，真是难得。
夏景像女孩这么大的时候，可做不到如此平静。
他又想，他刚穿越来的时候，九皇子和女孩的处境其实很像。
都是身在权力的旋涡中，都是不受重视的孩子，都要面对别人的欺辱和利用。
夏景合纵连横，为自己寻来盟友，已拜托了那样的境地，这对女孩来说很难，她到底只是个孩子，保全自身和家人，已经用了她的最大努力。
夏景伸手抚了抚女孩的头发：“你二哥不会有事的，放心回去把。”
薛芷兮还没反应过来，男孩已经走回了廊下，带着妹妹和侍女走远了。
她跪在原地，不知是否该追上。
她过来拦夏景，当然不是为了责怪少年，而是为了祈求少年的承诺。
她不知道少年是谁，但无疑是薛家的贵客，只要少年为她二哥说几句话，让薛老太君护着点，至少明面上她二哥不会有事。
她刚开了个头，准备唤醒男孩的愧疚，男孩轻易看穿了她的目的，留下了保证。
只是，这个保证要如何践行？
薛芷兮有些忧虑。
她回到自家小院，母亲找不到她，着急得很，见她回来，先是喜悦地抱住她，随后狠狠在她**打了两下，问她到何处去了。
“在湖边转了转。”薛芷兮回答。
薛芷兮不敢说去找了夏景。母亲是只蜗牛，触角一碰到坚硬的东西，就会害怕地缩进壳里，并固执地认为，只有缩进壳里才是唯一的方法。
要是告诉母亲，她得担心受怕好一阵子。
二哥也还没睡，薛芷兮向他笑，他板着脸，没有回应，进了里屋。
二哥不赞同她息事宁人的做法，她当然也不觉得这样好，但是心上的委屈，总比身体上的折磨要来的好些。
她想到那个名为七小姐的女孩，那样尊贵的孩子，大约是不用受这样的委屈的。
她又想到那个男孩，摸不准对方的性格。
她躺在被褥里，忧心二哥如何应对薛怀远的责难，忧心母亲如何忍下赵夫人的欺凌。
她有些气恼，有些幽怨，若不是男孩，二哥最多遭一顿责骂，根本不会有后面的麻烦。
她在忧虑中闭上了眼，做了一个噩梦，梦到母亲在屋子里哭，二哥身上又添了新伤，大哥喝着闷酒。
第二日早上，她被喧闹声唤醒，吓了一跳，以为薛怀远这就找上了门来。
急匆匆跑出门，她才意识到，喧闹声里带着喜悦。
堂屋里，母亲笑呵呵地举着一件名贵的衣裳，在二哥身上比划，桌子上有一杯热茶，门旁还摆着两口箱子。
“刚刚礼哥儿过来了，考了考你二哥的学业，赏了这两箱东西。”母亲告诉他，“礼哥儿还说，为你二哥找了一个书院，下个月起，就去书院读书！”
薛芷兮瞬间想到了昨晚男孩的承诺。书院自然比家里的学堂好，礼哥儿是大房嫡长子，自然比二房普通嫡子的薛怀远地位高得多。
那男孩到底是什么身份，居然能让礼哥儿出手？薛芷兮疑惑。
“礼哥儿是个好人，”母亲叹道，“来的时候，他脸还肿着呢，说是起夜在墙上撞的。”
薛芷兮不以为然，母亲是个极没有主见的，只要稍微给她点儿善意，就算是一条狗，她都能觉得对方好。
那礼哥儿不学无术、好逛花街的名声，几乎整个家族都清楚，这样的人，怎么可能突然关心二哥的学业，还为他找了书院？
……
“那家伙怎么跑去了薛昭矩家？”赵夫人**自家孩儿的膝盖，皱眉问。
“听说，礼少爷让矩少爷去书院读书。”家丁回答。
“我也要去书院！”薛怀远说道。
“去什么去，那破地方，哪有家里舒服。等你祖父有空，让他教你读书！”赵夫人**他的脑袋。
“远少爷有所不知，那不是书院。”管家走进门来，带来老太君的安排。
让家丁离开，关好门，管家低声道：“远少爷不想随着九皇子去上书房，老太君于是点了矩少爷。”
“什么！”赵夫人和薛怀远惊讶地看管家。
赵夫人不愿让自家孩子去伺候人，薛怀远也不愿俯身做小，所以他们鸽了九皇子的见面。
但在他们想来，这一鸽不该就是结尾，九皇子就算不三顾茅庐，也得请上一两次才是！
谁料，九皇子一点儿没有犹豫，立即将名额给了别人！
“到让那个**种得了好处，正好，**种就该当个下人。”赵夫人冷笑。
管家脸一抽，赵夫人把他也骂了进去。
薛怀远怅然若失。在家族学堂里，他是老大，他当然不想去伺候九皇子，但他也知道，做皇子的伴读是个极好的机会。
如今，这个机会被他的头号敌人薛昭矩抢去了。
他握紧手掌，想着如何找薛昭矩的麻烦。
管家看出他的打算，忙说道：“老太君说了，矩少爷是唯一能替远少爷的，再三嘱咐我盯着点儿，万一出了岔子，只能让远少爷过去了。”
赵夫人吓了一跳，叮嘱薛怀远：“不许去找他麻烦，听到没有！”
薛怀远忙点点头。
(本章完)